Le documentaire « La Foudre, un éclair de génie », diffusé ce jeudi 23 avril à 21h05 sur France 5, nous entraîne aux quatre coins du monde pour décrypter le rôle et les effets sur l'atmosphère de ces fascinants arcs lumineux. Constituée de plasma, comme les étoiles, et cinq mille fois plus chaude que la surface du Soleil, la foudre commence à livrer ses mystères grâce à de multiples recherches exposées dans ce film.
Des laboratoires aux chasseurs d'orages
Côté laboratoires, on assiste aux tests de résistance des avions dans un centre d'essai à Toulouse (un appareil est frappé en moyenne une ou deux fois par an), à la création à Eindhoven (Pays-Bas) de « streamers » ou « précurseurs », ces étincelles ramifiées qui précèdent la foudre et transforment l'air en conducteur avant l'impact, ou encore à l'analyse de fulgurites, ces étranges pierres en forme de bâtonnets formées lorsque la foudre frappe le sable.
Sur le terrain : sprites et boules de feu
Sur le terrain, nous suivons des chasseurs d'orage qui traquent le phénomène, tandis qu'au pic du Midi, des scientifiques observent les « sprites », des super-éclairs surgissant à 40-50 kilomètres d'altitude. D'autres s'intéressent aux boules de feu — bien connues des lecteurs de Tintin (« Les 7 Boules de cristal ») —, une forme de plasma que des chercheurs allemands sont parvenus à reconstituer. Ces manifestations électriques parfois déroutantes donnent l'occasion d'une visite au Geipan, le Groupe d'Études et d'Informations sur les Phénomènes aérospatiaux non identifiés, prisé des passionnés de soucoupes volantes et qui a inspiré la série OVNI(s).
Un rôle clé dans l'apparition de la vie sur Terre
Selon l'hypothèse d'une équipe de scientifiques américains, la foudre, en favorisant la constitution de certaines molécules, aurait joué un rôle clé dans l'apparition de la vie sur Terre ainsi que dans la fertilisation des sols. Mais en raison du réchauffement climatique (un degré supplémentaire entraîne de 11 % à 30 % d'éclairs en plus), elle pourrait devenir encore plus destructrice et toucher des latitudes jusqu'alors épargnées. Or, comme l'ont montré les méga-feux de 2023 qui ont touché le nord du Québec, la combustion des sols tourbeux libère d'énormes quantités de CO₂, faisant craindre un redoutable cercle vicieux.
« La Foudre, un éclair de génie », documentaire de François Tribolet (2026). 1h30. Disponible en replay sur france.tv.
