Comme chaque année depuis 58 ans, le Souvenir franco-américain (SFA) invite une famille à l'occasion du Memorial Day. Cette année, ce sont Beth et Rick, la nièce et le neveu du sergent-chef Elmer John Boehnke, qui atterrissent ce mardi à Draguignan pour rendre hommage à leur aïeul et à tous les soldats américains morts au combat.
Un soldat tombé au large de Nice
Né le 16 mai 1924 dans le Dakota du Sud, Elmer John Boehnke était le troisième d'une fratrie de sept enfants. Après avoir travaillé comme apprenti à la Pacific Aircraft Company dans le Minnesota, il s'engage dans l'armée de l'Air comme aide-mécanicien et rejoint le 718e escadron de bombardiers, dépendant du 449e groupe de bombardier lourd. Son unité est affectée en Italie en décembre 1943 avec pour mission de bombarder les voies de communication dans le sud-est de la France, afin d'empêcher les renforts allemands vers la Normandie et de préparer le débarquement varois.
Le 26 mai 1944, vers 6 heures du matin, près de 900 avions américains décollent du sud de l'Italie dans le cadre du Transportation Plan. Le B-24 Liberator du sergent-chef Boehnke décolle des Pouilles avec pour objectif de détruire un pont ferroviaire à Saint-Laurent-du-Var. Son avion est abattu au large de Nice, seul appareil touché lors de cette opération. Il n'y a aucun survivant parmi les dix membres d'équipage. Le corps d'un soldat est retrouvé par un pêcheur et remis aux Allemands, qui l'identifient comme étant celui du sergent Howard R. Johnson, car il portait sa veste. Il est enterré le 7 juin 1944 au carré militaire du cimetière de Caucade à Nice. Ce n'est que le 23 décembre 1944, lors de l'exhumation par les Américains, que les papiers militaires et les sous-vêtements étiquetés révèlent qu'il s'agit en réalité du sergent-chef Elmer John Boehnke.
Un hommage et des commémorations
Ce dimanche 24 mai, lors du Memorial Day, la mémoire du sergent-chef Boehnke sera honorée au cimetière américain de Draguignan, aux côtés des 860 autres soldats inhumés. Mais la famille ne se limitera pas à cette journée. Toute la semaine, Beth et Rick participeront aux commémorations du débarquement de Provence. Ils seront reçus au Mitan à La Motte, au musée de la Libération du Muy et aux Arcs-sur-Argens.
L'historien Michel Delannoy, qui a retracé le parcours du sergent-chef, donnera deux conférences. Vendredi matin, il détaillera la vie de Boehnke en mairie de Draguignan, pour la famille, des élus et des associations. Samedi à 16 heures, il présentera publiquement « 250 ans d'amitié franco-américaine 1776-2026 » à la salle de l'oiseau Lyre aux Arcs-sur-Argens.
Le Souvenir franco-américain
L'association du Souvenir franco-américain, forte de 151 Français et 35 Américains, a pour mission d'honorer chaque année la mémoire d'un soldat, de commémorer les cérémonies, de partager des moments d'amitié, de soutenir diverses actions et de transmettre la mémoire aux jeunes. Le président Willy Brücker cherche à développer le réseau aux États-Unis et peut être contacté par mail à wilbiker92@yahoo.fr.
