À quelques semaines de son introduction en Bourse annoncée pour la mi-juin, SpaceX a dû repousser jeudi le lancement du nouveau prototype de Starship après plusieurs interruptions du compte à rebours lors de la tentative menée au Texas. L’entreprise d’Elon Musk prévoit désormais une nouvelle tentative vendredi, alors que ce douzième vol d’essai est considéré comme une étape importante pour le développement de sa fusée géante.
Anomalies techniques de dernière minute
Selon le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, les équipes techniques n’ont pas réussi à résoudre à temps plusieurs anomalies détectées juste avant le décollage. « Nouvelle fusée, nouvelle rampe de lancement : nous en apprenons beaucoup sur ces systèmes au fur et à mesure que nous les utilisons pour la première fois, et nous ne sommes tout simplement pas en mesure de résoudre tous ces problèmes dans les dernières secondes avant le lancement », a-t-il déclaré lors de la retransmission de l’événement sur les réseaux sociaux.
Un historique d’essais contrasté
Haute de 124 mètres, cette nouvelle version de Starship est légèrement plus grande que la précédente et doit permettre à SpaceX de démontrer plusieurs améliorations techniques après sept mois sans lancement. L’entreprise ne prévoit pas cette fois de récupérer le premier étage du lanceur, qui doit retomber dans les eaux du golfe du Mexique après la séparation des deux étages. L’étage supérieur doit suivre une trajectoire suborbitale avant un amerrissage dans l’océan Indien après environ 65 minutes de mission. Le vol doit également permettre le déploiement de 20 satellites factices ainsi que de deux satellites Starlink équipés de caméras destinées à analyser le comportement du bouclier thermique. Les précédents essais de Starship ont connu des résultats contrastés, plusieurs missions ayant été marquées par des explosions en vol ou lors d’essais au sol.
Un enjeu stratégique pour la Nasa
Le lancement intervient dans un contexte stratégique pour la Nasa, qui prévoit d’utiliser une version modifiée de Starship comme alunisseur dans le cadre du programme Artémis. Les États-Unis veulent conserver leur avance face à la Chine, qui ambitionne également d’envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030. La Nasa prévoit une mission sans alunissage en 2027 avant un retour d’astronautes sur la surface lunaire en 2028.
Pour Scott Hubbard, ancien directeur d’un centre de recherche de la Nasa, les enjeux du développement de Starship sont « énormes ». « Le gouvernement a pris la décision de s’allier avec des acteurs privés pour ramener des humains (sur la Lune), et maintenant ces personnes doivent être à la hauteur », a-t-il déclaré. Le ravitaillement en propergol en orbite reste l’un des principaux défis techniques du programme. « Espérons qu’ils y parviennent », a ajouté Scott Hubbard, évoquant un « défi technique de taille ».
