Theo Leenen, un Néerlandais de 82 ans, célèbre un demi-siècle de vacances à Villeneuve-Loubet, dans les Alpes-Maritimes. Depuis 1976, il séjourne fidèlement à l'hôtel Perla Riviera, où il est devenu une figure locale appréciée, reconnaissable à sa célèbre moustache.
Un premier voyage mémorable en 1976
En 1976, Theo et son épouse Jo ont décidé de découvrir la région. « Nous avons fait la route en voiture : nous avons traversé la Belgique – il n’y avait pas encore d’autoroute à cette époque – puis le Luxembourg avant d’entrer en France. Entre Nancy et Lyon, il y avait seulement une route à trois voies plutôt dangereuse », raconte-t-il. Arrivés avenue de la Colle, ils ont aperçu des appartements blancs. En demandant à un homme qui lavait sa voiture s'ils étaient à louer, celui-ci leur a indiqué qu'une maison était disponible. Ils l'ont donc prise et sont allés dîner à l'auberge Franc Comtoise, où ils ont rencontré Irène et Michel Poinsot, le fils des propriétaires et son épouse. « Toutes les années suivantes, nous logions dans leur établissement qui est devenu la Perla Riviera. Nous avons noué une solide amitié », ajoute Theo.
Des souvenirs et une amitié indéfectible
Les souvenirs affluent : « Ils ont eu un garçon en 1980, Laurent. Quand il était petit, il venait prendre son petit-déjeuner à notre table. » Cette année, Jo n'a pas pu accompagner Theo en raison d'une maladie pulmonaire. « J’ai voulu venir tout de même pour marquer cette 50e année. Je fais plein de photos avec mon smartphone pour pouvoir lui montrer », explique-t-il.
Theo connaît désormais beaucoup de monde à Villeneuve-Loubet. « C’est vrai que j’ai le contact facile. Lorsque je vais quelque part, j’aime bien engager la discussion avec ceux que je croise. Si je vais au restaurant, je ne peux pas m’empêcher de parler à la table d’à-côté », lance-t-il en riant. Sa moustache lui vaut même un surnom : « Lorsque je me promène au village, il arrive que des gens m’apostrophent par un ''voilà Moustache !'' », s'amuse-t-il.
Un ambassadeur culinaire et culturel
Theo est aussi un bon vivant. « Michel m’a fait découvrir la bouillabaisse, les escargots et les cuisses de grenouille. Moi, je lui ai fait goûter les anguilles fumées et les harengs qu’on gobe arrosés de petits oignons appelés maatje », dit-il. Pour son apéritif estival, il ne jure que par « un petit verre de guignolet kirsh ». Il connaît également le maire de Villeneuve-Loubet, Lionnel Luca, rencontré à plusieurs reprises, notamment en 2016 pour le 40e anniversaire de ses vacances. Cette année, il lui a offert une céramique représentant l'hôtel de ville de Venlo, sa ville natale dans le sud des Pays-Bas.
Des habitudes qui évoluent
Theo ne conduit plus sa décapotable pour venir, comme il le faisait « en partant à minuit pour arriver à midi ». Il prend désormais l'avion. Il ignore quand il reviendra, mais il l'assure : « C’est un peu ma deuxième maison ici. »
