Le 28 mai 1996, le président Jacques Chirac annonçait en direct à la télévision la fin du service militaire obligatoire. Une réforme historique qui a profondément marqué la société française. Mais pourquoi une telle décision à l'époque ? Et pourquoi le service militaire revient aujourd'hui sous une nouvelle forme ? Pour répondre à ces questions, plongeons-nous dans les archives de L'Express.
Les origines du service militaire
Le service militaire obligatoire naît en 1798, dans le sillage de la Révolution française. Son principe est alors inédit : chaque citoyen doit pouvoir défendre la nation. L'idée du "citoyen soldat" devient l'un des piliers de la République. Mais c'est en 1905 que la forme moderne du service militaire voit le jour. Tout au long du XXe siècle, des millions de jeunes Français passent sous les drapeaux. Le service devient à la fois un outil militaire, un rite de passage et un symbole d'intégration républicaine.
Une armée devenue inadaptée
Quand Jacques Chirac arrive au pouvoir en 1995, le contexte international a profondément changé. La guerre froide est terminée depuis plusieurs années et la menace d'un conflit massif en Europe semble s'éloigner. La France n'a plus besoin d'une immense armée de mobilisation et le service militaire obligatoire est alors très critiqué. À L'Express, on parle alors d'un "service inutile". Dans une interview publiée le 25 janvier 1996, François Heisbourg, expert en stratégie, déclare : "La conscription n'est plus nécessaire. Les effectifs exigés par le monde d'aujourd'hui peuvent aisément être étoffés grâce au volontariat." Selon cet ancien diplomate, une "armée moderne a besoin d'expertise et de savoir-faire". Les nouveaux conflits des années 1990 — comme la guerre du Golfe ou les guerres des Balkans — exigent surtout des soldats professionnels, capables d'intervenir rapidement à l'étranger avec des équipements sophistiqués.
Le "creuset républicain" ne fonctionne plus
Le service militaire est aussi critiqué pour une autre raison : il ne remplit plus réellement sa promesse d'égalité sociale. Sur le papier, la conscription est universelle. Mais dans les faits, de nombreux jeunes échappent au service grâce aux exemptions, reports ou formes civiles alternatives. Dans un article publié le 1er février 1996, le journaliste Bernard Mazières dénonce cette fracture : "Qu'y a-t-il de commun entre un jeune troufion en garnison à Metz et le jeune HEC qui fait son service en entreprise à New York ?" En effet, les jeunes issus des milieux favorisés obtiennent plus facilement des dérogations ou accèdent à des formes de service jugées plus valorisantes. Pour Jacques Chirac, supprimer le service militaire permet donc de répondre à deux objectifs : moderniser l'armée française et réduire ces inégalités.
Un nouveau service volontaire
Trente ans plus tard, le contexte géopolitique a de nouveau changé. Avec la guerre en Ukraine et le retour des tensions internationales, l'Europe connaît son plus important réarmement depuis la fin de la guerre froide. Dans ce climat, plusieurs pays européens réfléchissent au retour d'une forme de service national ou militaire. En France, Emmanuel Macron a annoncé, le 27 novembre dernier, la création d'un service national volontaire pour les jeunes de 18 à 25 ans. "Nous ne pouvons pas revenir au temps de la conscription, mais nous avons besoin de mobilisation", justifiait-il.
Ce nouveau service volontaire durera 10 mois. D'abord un mois de formation militaire, puis neuf mois sur le territoire national. Avec une règle : les jeunes volontaires n'iront pas en opération extérieure, ni en zone de conflit. À l'issue de ce service, les jeunes seront automatiquement basculés dans la réserve opérationnelle dite de second niveau, qui existait déjà au temps de la conscription. Le 28 avril 2026, l'armée française a d'ailleurs annoncé avoir reçu plus de 2 300 candidatures, pour 1 800 places ouvertes à l'automne 2026.
Pour en savoir plus, toutes les explications sont à retrouver dans notre nouvelle vidéo, disponible en tête de cet article, et sur tous nos réseaux sociaux.
