La fin d'un interminable calvaire de 1 432 jours
La nouvelle a créé la surprise ce mardi 7 avril. En pleine guerre en Iran, le président Emmanuel Macron a annoncé via Twitter la libération de Cécile Kohler et Jacques Paris, retenus contre leur gré par la République islamique depuis près de quatre ans. Arrêtés en mai 2022, ces deux ressortissants français, âgés respectivement de 40 et 71 ans, avaient été condamnés en octobre dernier à 20 et 17 ans de prison pour « espionnage » en faveur de la France et d'Israël et « complot contre la sécurité de l'État ».
Une évacuation par voie terrestre dans un contexte de guerre
Libérés de la tristement célèbre prison d'Evin de Téhéran le 4 novembre 2025, les deux citoyens français, considérés par Paris comme des « otages d'État », vivaient depuis reclus dans l'ambassade de France à Téhéran. Le déclenchement des bombardements américano-israéliens contre l'Iran le 28 février avait initialement semblé retarder leur libération, mais selon le Quai d'Orsay, le conflit a au contraire précipité le calendrier.
« Les discussions se sont accélérées dans la dernière phase, y compris dans le contexte très difficile du conflit », souligne-t-on au ministère des Affaires étrangères. Le ministre Jean-Noël Barrot a mené pas moins de six appels directs avec son homologue iranien Abbas Araghchi pour obtenir leur libération.
Une évacuation complexe sans coordination avec les États-Unis
En l'absence de liaisons aériennes commerciales depuis le début de la guerre, l'évacuation s'est faite par voie terrestre. Une voiture de l'ambassade de France a quitté Téhéran à l'aube pour rejoindre l'Azerbaïdjan au nord-ouest.
« La sortie s'est faite par voie routière, sans coordination particulière avec les forces israélo-américaines, mais dans un cadre de sécurité préalablement organisé », explique une source à l'Élysée. Après quelques formalités administratives à la frontière, ils ont été récupérés par les équipes de l'ambassade à Bakou.
Des accusations évolutives et infondées
L'affaire remonte au 7 mai 2022. Cécile Kohler, professeure de lettres dans les Yvelines, et Jacques Paris, enseignant de mathématiques à la retraite du Haut-Rhin, étaient sur le point de rentrer en France après un séjour touristique lorsqu'ils ont été appréhendés par des agents de sécurité.
Le couple, syndicalistes à Force ouvrière, a été accusé d'avoir rencontré des membres d'un syndicat enseignant iranien. La télévision d'État iranienne a diffusé des photos les montrant avec des syndicalistes locaux, présentant ces rencontres comme des « réunions de coordination » visant à créer des troubles.
Ces accusations, typiques de la « diplomatie des otages » pratiquée par l'Iran, ont évolué au gré des bouleversements politiques. Initialement accusés d'espionnage pour la DGSE, ils ont ensuite été inculpés pour le Mossad après la guerre de juillet 2025 entre Israël et l'Iran, avant d'être finalement condamnés pour les deux à la fois.
La stratégie française pour obtenir leur libération
Face à la détention prolongée des deux Français, les autorités françaises ont multiplié les efforts. Outre les contacts officiels entre Emmanuel Macron et son homologue iranien Massoud Pezeshkian, un canal secret entre services de renseignement a été établi.
« On a assisté à un changement de mentalité à la tête de l'État français », analyse un connaisseur des relations bilatérales. « Désormais, la France comprend que, pour discuter, il faut avoir des leviers. »
La donne a changé le 28 février 2025 avec l'arrestation en France de Mahdieh Esfandiari, une traductrice iranienne de 39 ans poursuivie pour apologie du terrorisme. Selon nos informations, la DGSE a joué un rôle clé pour en faire une « bonne monnaie d'échange » avec Téhéran.
Un échange délicat et des négociations complexes
Le 12 septembre 2025, le chef de la diplomatie iranienne évoque pour la première fois un échange entre Mahdieh Esfandiari et les prisonniers français. Deux mois plus tard, un accord politique est conclu entre Paris et Téhéran.
Entre-temps, Cécile Kohler et Jacques Paris sont libérés de la prison d'Evin et assignés à résidence à l'ambassade de France, tandis que la plainte française devant la Cour internationale de justice est retirée.
« Malgré leur lourde condamnation, les deux ressortissants français ont été libérés de prison suite à une décision unilatérale du gouvernement iranien », affirme une source diplomatique iranienne.
Le dénouement final et le retour en France
Dès leur passage en Azerbaïdjan, le couple a pu s'entretenir au téléphone avec le président Macron. Après une nuit à Bakou, ils ont pris un vol commercial pour la France, atterrissant à Roissy-Charles-de-Gaulle mercredi matin peu avant 9 heures.
Le même jour, on apprenait la levée de l'assignation à résidence de Mahdieh Esfandiari à Paris. La traductrice iranienne, condamnée à quatre ans d'emprisonnement dont un ferme le 26 février, a décidé de faire appel mais est désormais libre de quitter le territoire français.
« Si elle décidait de rentrer en Iran, comme elle le souhaitait avant son arrestation, nous serions à sa disposition pour faciliter son départ », indique la source diplomatique iranienne, soulagée que ces épineuses affaires appartiennent enfin au passé.
Le positionnement de la France durant la guerre en Iran, notamment son refus de participer au conflit ou d'aider à l'ouverture par la force du détroit d'Ormuz, a créé un climat propice à cette libération. « La sortie de Cécile et Jacques d'Iran ne reflète en rien une position de la France vis-à-vis de l'Iran qui serait faible », insiste-t-on au Quai d'Orsay. « Au contraire, nous avons une position constante et ferme. C'est aussi pour ça que nous savons nous faire respecter de nos interlocuteurs iraniens. »
