Un nouveau procès pour Alex Murdaugh
Coup de théâtre en Caroline du Sud : l’avocat déchu Alex Murdaugh, doublement condamné à la perpétuité incompressible pour le meurtre de son épouse et de son fils, sera rejugé. Ce mercredi 13 mai, la cour suprême de Caroline du Sud a annulé à l’unanimité sa condamnation de janvier 2023. Motif : la greffière du procès, Becky Hill, a « déséquilibré la balance de la justice » en suggérant aux jurés qu’ils ne pouvaient pas faire confiance au témoignage de l’accusé, et en leur conseillant de surveiller son body language, ses gestes et expressions faciales.
Murdaugh (prononcé « Murdock ») ne va pas pour autant sortir de prison : le quinquagénaire addict aux opiacés purge également une peine fédérale de 40 ans de prison pour une liste interminable de crimes financiers. Il a été accusé d’avoir volé près de 11 millions de dollars à son cabinet d’avocats, à des clients et aux héritiers de la gouvernante familiale, retrouvée morte dans leur résidence dans des circonstances troubles. Retour sur une saga qui a passionné les aficionados de « true crime », et qui a généré de nombreux podcasts, un documentaire Netflix un brin sensationnaliste (Le Sang des Murdaugh : Scandale en Caroline du Sud) et plus récemment une série avec Patricia Arquette, Murdaugh Murders, disponible en France sur Disney+.
Un double meurtre sans témoin ni armes du crime retrouvées
La chute d’Alex Murdaugh, c’est celle d’une dynastie de trois générations de procureurs et de juges, qui a régné pendant un siècle sur la justice du Lowcountry, au cœur du sud profond marécageux de la Caroline du Sud. Le domaine familial de Moselle s’étale sur plusieurs centaines d’hectares recouverts de forêts et de marécages où le clan Murdaugh pratique la chasse au cerf et au dindon sauvage.
Le 7 juin 2021, à 22h07, le célèbre avocat appelle le 911 paniqué : « J’ai besoin de la police et d’une ambulance immédiatement, quelqu’un a tiré sur ma femme et mon fils [...] il y a du sang partout ». En arrivant, les secours découvrent deux cadavres à proximité du chenil, situé à 400m de la résidence principale : Paul Murdaugh, 22 ans, abattu à bout portant de deux décharges de fusil à pompe, dont une à la tête si violente que son cerveau a été projeté hors de son crâne ; Maggie Murdaugh, elle, a été touchée alors qu’elle courait par cinq balles d’un fusil semi-automatique de type AR-15, notamment à la tête, aux jambes et à la poitrine.
Après un an d’enquête, les procureurs inculpent Alex Murdaugh. Celui qui connaît parfaitement les rouages du système judiciaire affirme aux enquêteurs qu’il a rendu visite à son père, très malade, puis à sa mère souffrant de démence. Mais au procès, une vidéo filmée à 20h44 – quelques minutes avant l’heure estimée du carnage – par le téléphone du fils met à mal sa défense. On y entend une voix d’homme – identifiée comme celle du patriarche par plusieurs témoins. Acculé, Alex Murdaugh fait ce que tous les avocats déconseillent à leur client : il témoigne à la barre. Il reconnaît qu’il a dissimulé sa présence au chenil, un mensonge qu’il justifie par sa « paranoïa » due, selon lui, à sa consommation maladive d’opiacés et à son manque de confiance dans les enquêteurs.
Sa défense présente une théorie : celle d’une « vengeance » contre sa famille. Deux ans plus tôt, son fils aîné, qui conduisait, ivre, un bateau, avait causé un accident fatal à une amie âgée de 19 ans – un drame au cœur du documentaire de Netflix. Dans leur réquisitoire, les procureurs affirment qu’Alex Murdaugh, rattrapé par ses malversations financières et par le procès à venir de son fils, a commis ce double meurtre en espérant susciter la sympathie après ce terrible drame. Et si les armes du crime n’ont jamais été retrouvées, l’accusation a pu s’appuyer sur une analyse balistique selon laquelle les munitions portaient des marques similaires à celles d’anciennes douilles retrouvées sur la propriété. Selon les procureurs, un AR-15 soi-disant égaré par la famille quelques années plus tôt pourrait être le fusil avec lequel Maggie Murdaugh a été tuée. Le jury a été convaincu par ce faisceau d’indices : après à peine trois heures de délibération, il a rendu un verdict de culpabilité à l’unanimité.
Deux autres morts intrigantes
Outre le décès de Mallory Beach dans l’accident de bateau, le documentaire de Netflix revient sur deux autres morts en périphérie du clan Murdaugh qui ont obsédé les internautes. Le 8 juillet 2015, Stephen Smith, un camarade de classe du fils aîné, est retrouvé mort sur une route de campagne. Dans un premier temps, l’enquête conclut à un accident de la route avec délit de fuite. Selon l’autopsie, le jeune homme, âgé de 19 ans, pourrait avoir été percuté à la tête par un rétroviseur ou un objet dépassant d’un véhicule. Mais en 2021, les autorités rouvrent le dossier, expliquant que de nouvelles informations ont émergé pendant l’enquête sur le double meurtre des Murdaugh, sans plus de précisions. Les enquêteurs privilégient aujourd’hui la thèse de l’homicide. Dans le documentaire de Netflix, des témoins spéculent sur une possible relation homosexuelle secrète avec Buster Murdaugh mais rien ne permet de l’étayer. Le fils aîné a attaqué Netflix et Warner Bros en diffamation, et un accord à l’amiable confidentiel a été conclu en février dernier.
Le 26 février 2018, c’est Gloria Satterfield, employée par le couple depuis une vingtaine d’années, qui décède, deux semaines après une chute dans les escaliers de la propriété de Moselle. Le médecin légiste local considère qu’il s’agit d’une mort accidentelle et ne juge pas nécessaire de demander une autopsie médico-légale complète. Une ex-petite amie de Paul Murdaugh affirme que la gouvernante avait découvert des cachets d’opioïdes peu de temps avant sa chute, un point que les autorités n’ont pas confirmé. Ce qui est en revanche établi, c’est qu’Alex Murdaugh, qui gérait l’indemnisation des héritiers de Gloria Satterfield, a détourné une grande partie des 4 millions de dollars versés par les assureurs, un acte qui a précipité sa chute.
