Selon l'archéologue Elian Gomez, en poste à la Ville de Béziers depuis 2002 et ancien archéologue à Agde pendant cinq ans, les découvertes des dernières décennies permettent d'affirmer que Béziers est la plus ancienne ville de France. Les premières preuves sont apparues lors des fouilles menées place de la Madeleine entre 1985 et 1986, où des vestiges attestant d'une présence grecque autour de 600 av. J.-C. ont été mis au jour. À l'époque, ces éléments étaient prometteurs mais encore insuffisants pour conclure.
Des fortifications antérieures à Marseille
Tout change avec les campagnes de fouilles réalisées entre 2017 et 2018 sur les collines Saint-Jacques et Saint-Nazaire à Béziers. Les archéologues y découvrent un impressionnant système de fortifications composé de palissades, de fossés défensifs et de grands trous de poteaux pouvant correspondre à des structures de surveillance. Les datations situent ces aménagements entre 640 et 625 av. J.-C., soit environ 25 ans avant la fondation de Marseille.
Un urbanisme grec développé
Dès le Ve siècle av. J.-C., Béziers couvre près de 35 hectares, ce qui en fait l'un des plus vastes sites urbains de son époque. Les fouilles ont également révélé des rues d'environ 5 mètres de large, un urbanisme bien différent de celui des habitats gaulois, généralement organisés autour de ruelles étroites. Les habitations témoignent elles aussi d'un niveau de développement important : certaines atteignent 200 m² avec une cour intérieure, quand les maisons indigènes dépassent rarement 30 m².
Des objets typiquement grecs
Au Ve siècle, l'empreinte grecque se retrouve dans tous les aspects de la ville de Béziers. La cité utilise massivement des tuiles en terre cuite de tradition corinthienne, une particularité unique en Gaule méridionale. Les artisans maîtrisent le tour de potier dès la fin du VIIe siècle av. J.-C., une technique encore absente du monde gaulois à cette période. Les fouilles révèlent également une utilisation importante du mortier de cuisine grec, un objet omniprésent dans la cité mais pratiquement absent du monde indigène gaulois à la même période.
Une cité grecque fondée par des Rhodiens
Pour Elian Gomez, "tous ces éléments montrent que Béziers constituait une véritable cité grecque, probablement fondée par des colons liés à Rhodes". Face à cette thèse, Agde continue de revendiquer près de 2 900 ans d'histoire. L'archéologue reconnaît l'existence de vestiges très anciens sur le territoire agathois, notamment sur le site fluvial de La Motte, où des traces d'occupation datant de l'âge de Bronze ont été découvertes. Mais il estime "qu'il ne s'agissait pas encore d'une ville organisée, sa fondation étant plutôt située vers 525 av. J.-C., donc plus tardive que les premières structures identifiées à Béziers".
