Le rover Perseverance de la NASA a mis en évidence des molécules organiques complexes dans des échantillons prélevés sur le plancher du cratère Jezero, sur Mars. Cette découverte, annoncée le 1er juillet 2026 dans la revue Nature, constitue une avancée significative dans la recherche de traces de vie ancienne sur la planète rouge.
Des molécules jamais observées auparavant
Les scientifiques ont identifié une variété de composés organiques, dont des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) et des acides carboxyliques, dans des roches sédimentaires datant d'environ 3,5 milliards d'années. Selon l'étude menée par l'équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL), ces molécules sont plus complexes que tout ce qui avait été détecté jusqu'à présent sur Mars.
« C'est la première fois que nous observons une telle diversité et complexité de molécules organiques sur Mars », a déclaré le Dr. Sunanda Sharma, auteure principale de l'étude, dans un communiqué de la NASA. « Bien que ces composés puissent avoir une origine non biologique, leur présence renforce l'hypothèse que Mars a pu abriter des conditions propices à la vie. »
Analyse par l'instrument SHERLOC
Les détections ont été réalisées grâce à l'instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals) monté sur le bras robotique de Perseverance. SHERLOC utilise la spectroscopie Raman et la fluorescence ultraviolette pour identifier les composés organiques et les minéraux. Au total, 10 cibles rocheuses ont été analysées, révélant des signaux organiques dans 7 d'entre elles.
Les échantillons proviennent notamment de la formation de Máaz, une unité géologique composée de roches volcaniques altérées par l'eau. Les chercheurs estiment que ces molécules pourraient avoir été préservées dans des minéraux argileux, qui agissent comme des pièges à matière organique.
Implications pour la mission Mars Sample Return
Cette découverte intervient alors que la NASA et l'ESA préparent la mission Mars Sample Return, prévue pour rapporter sur Terre les échantillons collectés par Perseverance d'ici 2033. Les molécules organiques complexes identifiées constituent des cibles prioritaires pour les analyses en laboratoire sur Terre, où des instruments plus sensibles pourront déterminer leur origine précise.
« Ces résultats montrent que les échantillons que nous rapportons contiennent des indices potentiels sur la chimie prébiotique martienne », a ajouté le Dr. Ken Farley, scientifique du projet Perseverance. « Ils nous aident à sélectionner les meilleurs échantillons pour la mission de retour. »
Contexte et perspectives
Depuis son atterrissage en février 2021, Perseverance explore le cratère Jezero, un ancien lac aujourd'hui asséché. La détection de molécules organiques ne prouve pas l'existence de vie passée, car des processus abiotiques (comme les réactions chimiques dans les sources hydrothermales ou les impacts de météorites) peuvent également produire ces composés. Néanmoins, cette découverte alimente l'espoir que des biosignatures puissent être conservées dans les roches martiennes.
« Chaque nouvelle détection de matière organique nous rapproche de la réponse à la question fondamentale : la vie a-t-elle émergé ailleurs que sur Terre ? », a conclu le Dr. Sharma.
