Alors que la France connaît des épisodes de canicule de plus en plus fréquents et intenses, une étude de la Direction de l'animation de la recherche, des études et des statistiques (Dares), publiée jeudi 25 juin, met en lumière la vulnérabilité particulière des travailleurs indépendants face à ces événements climatiques extrêmes. Selon ce rapport, près de 40 % des travailleurs indépendants exercent une activité les exposant directement à la chaleur, contre seulement 15 % des salariés. Parmi eux, les agriculteurs, les artisans du bâtiment et les livreurs sont les plus concernés.
Une surexposition aux fortes chaleurs
L'étude de la Dares, qui s'appuie sur des données de 2023, révèle que les travailleurs indépendants sont surreprésentés dans les secteurs où le travail en extérieur ou dans des locaux non climatisés est la norme. Ainsi, 72 % des agriculteurs, 65 % des artisans du BTP et 58 % des chauffeurs-livreurs déclarent être souvent ou très souvent exposés à des températures élevées pendant leur travail. En comparaison, les salariés du même secteur ne sont que 28 % à subir cette exposition.
L'impossibilité de s'arrêter pour des raisons financières
L'étude souligne que la principale différence entre indépendants et salariés réside dans la capacité à cesser le travail lors d'une canicule. “Pour un indépendant, s'arrêter de travailler, c'est perdre une journée de revenu, sans filet de sécurité”, explique Marie Durand, chercheuse à la Dares et co-auteure du rapport. Les données montrent que 85 % des indépendants déclarent ne pas pouvoir se permettre d'arrêter leur activité en cas de canicule, contre 35 % des salariés. Cette contrainte économique est d'autant plus forte que les indépendants ont souvent des charges fixes à honorer (loyer, matériel, assurances) et une trésorerie limitée.
Des conséquences sanitaires et économiques
L'exposition prolongée à la chaleur sans possibilité de répit a des conséquences directes sur la santé. Selon le rapport, 23 % des travailleurs indépendants exposés à la canicule ont déjà souffert de coups de chaleur ou de déshydratation sévère, contre 12 % des salariés exposés. Les troubles du sommeil et la fatigue chronique sont également plus fréquents. Sur le plan économique, les arrêts maladie sont rares chez les indépendants : seuls 8 % d'entre eux ont interrompu leur activité lors de la canicule de l'été 2023, contre 32 % des salariés. “Cette situation crée un cercle vicieux : la baisse de productivité liée à la chaleur et les problèmes de santé réduisent les revenus, ce qui rend encore plus difficile l'arrêt”, ajoute Marie Durand.
Des dispositifs peu adaptés
L'étude pointe également l'insuffisance des dispositifs de prévention et d'accompagnement pour les indépendants. Alors que les salariés peuvent bénéficier de mesures collectives (aménagement des horaires, mise à disposition d'eau, pauses supplémentaires), les indépendants doivent souvent gérer seuls ces adaptations. Peu d'entre eux ont accès à une mutuelle ou à une prévoyance leur permettant de compenser une perte de revenu en cas d'arrêt pour cause de canicule. “Il y a un vide juridique et social pour ces travailleurs”, déplore la chercheuse.
Des pistes pour améliorer la situation
Le rapport de la Dares formule plusieurs recommandations pour mieux protéger les travailleurs indépendants lors des canicules. Il propose notamment la création d'un fonds d'indemnisation spécifique pour les jours de forte chaleur, l'extension des aides existantes (comme le chômage intempéries dans le BTP) aux autres secteurs, et le développement de campagnes de prévention ciblées. “Il est urgent d'adapter notre droit du travail et notre protection sociale à la réalité du changement climatique”, conclut Marie Durand. Selon les projections de Météo-France, le nombre de jours de canicule pourrait tripler d'ici 2050, rendant ces mesures d'autant plus cruciales.
