À 20 ans, Anatole Latuile ne prend pas une ride. Ses fans, qui ont des pattes d'oie au coin des yeux, en redemandent. La preuve, les aventures de celui qui s'inscrit dans la lignée du Petit Nicolas et de Gaston Lagaffe figurent sur le podium des BD à succès, avec 3,4 millions d'exemplaires écoulés. Avec les auteurs Anne Didier et Olivier Muller, nous tentons de percer les secrets de la jeunesse éternelle de ce « copain de papier ».
Un « miroir de l'enfance »
« Anatole est né d'un roman que j'avais écrit seul et que ma sœur [qui a publié des livres dans J'aime lire] a relu », se rappelle Olivier Muller. Une œuvre qui a été adaptée en 2005 pour J'aime lire, magazine édité par Bayard Presse. « C'est le moment où ''Tom Tom et Nana'' s'arrêtait, se souvient Delphine Saulière, directrice éditoriale pour le pôle jeunesse. On cherchait leur successeur. » Dès les premiers traits, Anatole Latuile apparaît comme un écolier drôle, sensible, « miroir de l'enfance », note Delphine Saulière. Un garçon de CM1 qui met son intelligence et son énergie au service de ses idées folles. « Il est transgressif, assure Olivier Muller. C'est un ''créatif de bêtise'', il en fait pour rendre service à ses camarades. » « Très vite, on a vu émerger Anatole Latuile comme un héros, se souvient la responsable de chez Bayard. Il est devenu un copain de papier. » Un protagoniste qui correspond aux « 7-10 ans, une tranche d'âge où l'enfant est capable d'être autonome par rapport à ses parents. Il essaie, il teste… », poursuit-elle.
« Les problèmes des enfants n'ont pas changé »
Au fil des années, Latuile a su se faire un prénom. « On voulait qu'il soit intemporel, c'est pour cela qu'il s'appelle Anatole, indique Olivier Muller. C'est un prénom de grand-père qui revient à la mode. » Le style décoiffant du personnage est, lui, la signature de Clément Devaux. « Il a une finesse du trait et une intelligence dans son dessin, notent les auteurs, qui collaborent avec l'illustrateur. Il pousse les idées qu'on met en place et renforce le comique de situations. » Un trio qui a réussi à faire du garçon un héros intemporel, et ce, pas seulement grâce à son prénom. « On essaie de se renouveler en proposant de nouvelles situations, des personnages et d'autres lieux… Par exemple, on a fait déménager Anatole, détaillent les scénaristes. Il a emménagé à côté de son meilleur copain de bêtise. Cela crée des choses, dans un univers extensible. On essaie de nourrir l'intrigue et de créer de nouveaux problèmes à résoudre. » Des récits bien ancrés donc dans le quotidien des plus jeunes. « Les problèmes qu'ont les enfants aujourd'hui sont les mêmes que ceux d'il y a vingt ans, analyse Olivier Muller, qui a été bibliothécaire dans un foyer d'accueil pour enfants. On grandit de la même façon, on doit se séparer de ses parents, faire face à l'autorité d'un directeur… Tout cela fait partie de l'univers de l'enfant d'hier, et d'aujourd'hui. » Une intemporalité entretenue, non sans une touche de modernité.
Une « narration simple » et beaucoup d'humour
« On a évolué avec la technologie, soulignent les auteurs. On a ajouté un peu de téléphone portable pour ne pas être déconnecté des enfants. Ainsi, la grande sœur de Jason, son copain de bêtise, en a un. Anatole, lui, n'en a pas. » Les tomes sont jalonnés de personnages secondaires, comme les parents, Jason, les copines Henriette et Naomi, le directeur Auzaguet ou les « méchants » frères Mafiolo. Autre ingrédient essentiel pour assurer l'intemporalité du héros de ce format court : l'humour. « On est obligé de se renouveler, car chaque situation est différente, note Anne Didier. Il y a du comique de situation, de mœurs, des jeux de mots… Notre indicateur ? Toujours rire de ce que l'on fait. On essaie de faire parler l'enfant qui est en nous. » Les aventures d'Anatole Latuile, qui cartonnent en librairie avec Tous aux abris ! (éd. Bayard Jeunesse), peuvent aussi compter sur une belle visibilité. « Les écoles et les médiathèques sont abonnées à ''J'aime lire'', qui est un support pédagogique, adapté au niveau d'apprentissage des enfants, détaille Delphine Saulière. C'est une lecture ''facile''. Une fois que vous avez lu une histoire, vous vous dites : ''J'ai tout compris''. »
Dessin animé, podcast et escape game
Anatole Latuile a, lui aussi, « tout compris ». Le phénomène littéraire a su se diversifier, pour entretenir son intemporalité. Il a notamment été décliné en dessin animé (diffusé par France Télévisions en 2018), en podcast et en escape game. « Le dessin animé a contribué à la popularité du personnage », assure Delphine Saulière. « On participe à chaque projet, indiquent les auteurs. On apporte notre regard pour que le ton ne soit pas perdu. On écrit aussi des adaptations pour la télé et on anime des réunions avec les scénaristes afin de transmettre le maximum d'informations. » Le trio sera à nouveau à la plume pour célébrer comme il se doit l'anniversaire d'Anatole, avec un vingtième tome, qui paraîtra cet été. Le dix-neuvième tome d'Anatole Latuile, intitulé « Tous aux abris ! », s'est vendu à 46.700 exemplaires depuis janvier, et occupe la première place des ventes du marché BD (source : GfK, avril 2026).
