Le télescope spatial Euclid, lancé par l'Agence spatiale européenne (ESA) en juillet 2023, a livré une image époustouflante du bulbe galactique de la Voie lactée. Selon l'ESA, il s'agit de la meilleure image jamais prise de cette région dense en étoiles, située au centre de notre galaxie.
Une résolution sans précédent
L'image, publiée le 23 octobre 2024, couvre une zone équivalente à 500 fois la taille de la pleine Lune. Elle révèle environ 100 millions d'étoiles, dont certaines n'avaient jamais été observées auparavant. Les scientifiques estiment que la résolution est 10 fois supérieure à celle des images précédentes du bulbe galactique.
Le bulbe galactique est une région complexe, masquée par d'épais nuages de poussière interstellaire. Euclid utilise une caméra infrarouge, capable de percer ces voiles de poussière, permettant une vision claire des étoiles et des structures sous-jacentes.
Des découvertes inattendues
L'image a déjà permis de détecter des amas d'étoiles inconnus et des filaments de gaz ténus. René Laureijs, scientifique du projet Euclid à l'ESA, a déclaré : "Cette image est une véritable mine d'or pour les astronomes. Nous voyons des détails que nous n'aurions jamais imaginés, comme des courants d'étoiles arrachées à des amas globulaires."
Les données recueillies aideront à comprendre la formation et l'évolution de la Voie lactée, ainsi que la distribution de la matière noire dans cette région.
Un instrument révolutionnaire
Euclid est équipé de deux instruments : un imageur visible (VIS) et un spectromètre infrarouge (NISP). Pour cette observation, le NISP a été utilisé. L'ESA prévoit de cartographier plus d'un tiers du ciel au cours de la mission, qui doit durer six ans.
Cette image du bulbe galactique n'est qu'un avant-goût des capacités d'Euclid. Les scientifiques espèrent qu'elle permettra de percer les mystères de l'énergie noire et de la matière noire, qui constituent 95 % de l'univers.
