Ariane-6 s'envole avec 32 satellites pour Amazon Leo, un partenariat stratégique face à Starlink
La fusée européenne Ariane-6 a effectué son lancement, jeudi 12 février, depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française, emportant 32 satellites pour la constellation Amazon Leo du groupe fondé par le milliardaire américain Jeff Bezos. Ce projet émerge comme un concurrent potentiel de Starlink, la constellation d'Elon Musk, dans la course à l'Internet haut débit depuis l'espace.
Un décollage historique dans un ciel dégagé
Dans une configuration inédite à quatre propulseurs latéraux, Ariane-6 s'est élancée depuis la forêt amazonienne, bénéficiant de conditions météorologiques idéales. La mission, d'une durée totale de 1 heure 54 minutes, inclut une séquence d'environ 20 minutes pour placer les satellites sur une orbite basse (Leo) à 465 kilomètres d'altitude. Ce vol inaugure une série de 18 lancements prévus par Arianespace, l'opérateur de la fusée, pour déployer la constellation d'Amazon.
Amazon Leo : un déploiement accéléré face à la concurrence
À ce jour, Amazon Leo ne compte que 175 satellites en orbite, lancés par United Launch Alliance (ULA) et SpaceX. Le projet, qui a pris du retard, vise à terme 3 200 satellites pour une couverture mondiale, tandis que Starlink repose déjà sur près de 9 400 unités. Martijn Van Delden, responsable du développement commercial Europe d'Amazon Leo, a souligné auprès de l'AFP que cette mission transporte la charge utile la plus importante à ce jour, avec l'objectif d'augmenter le nombre de satellites par lancement pour améliorer la rentabilité.
Innovations techniques et défis opérationnels
Pour répondre à ces besoins, Ariane-6 utilise pour la première fois une version A64 avec quatre propulseurs latéraux, au lieu de deux dans la configuration A62, et une coiffe allongée. Ces modifications doublent les capacités d'emport à 21,6 tonnes, contre 10 à 11 tonnes précédemment. Pierre Lionnet, directeur de recherche à Eurospace, a expliqué que déployer 32 satellites représente un défi technique complexe, nécessitant une séparation séquentielle, mais rappelle qu'Ariane-5 réalisait déjà ce type d'opérations.
Enjeux économiques et souveraineté spatiale européenne
David Cavaillolès, patron d'Arianespace, voit dans ces lancements pour Amazon un entraînement précieux pour la future constellation IRIS² de l'Union européenne, prévue à partir de 2029, visant une connectivité sécurisée et souveraine. Pierre Lionnet ajoute que cette coopération profite à Amazon pour accélérer ses lancements et à Arianespace pour maintenir sa compétitivité, face à la dépendance actuelle envers des clients commerciaux comme Amazon, les lancements institutionnels étant limités à deux à quatre par an.
Amazon promet que ce partenariat générera une hausse de 2,8 milliards d'euros du PIB de l'UE entre 2022 et 2029, dont 1,38 milliard bénéficierait à la France, soutenant près de 1 600 emplois. Cependant, Ludwig Moeller, directeur de l'ESPI, met en garde contre la dépendance aux marchés étrangers, soulignant les risques géopolitiques et commerciaux.
Un avenir incertain pour la souveraineté spatiale
Ce lancement marque une étape clé pour l'Europe spatiale, mais soulève des questions sur l'équilibre entre partenariats commerciaux et autonomie stratégique. Alors que de nombreux pays européens se tournent vers SpaceX, Arianespace doit naviguer entre opportunités économiques et préservation de la souveraineté technologique.
