Challenge Cup : La Rochelle s'incline logiquement face à l'Ulster à Belfast
Les Maritimes ont montré du courage et de la combativité ce vendredi à Belfast, mais ils n'avaient tout simplement pas les armes nécessaires pour rivaliser avec le 3e de l'United Rugby Championship en quart de finale de Challenge Cup. Le score final de 41-24 reflète une réalité implacable : face à une formation nord-irlandaise alignant ses forces vives dans cette compétition européenne, les jeunes Rochelais ont manqué de précision et de réalisme.
Un match trop difficile dès le début
Contrairement à leur performance en huitièmes de finale contre Newcastle, où ils avaient su dompter des conditions météorologiques difficiles et une équipe anglaise en difficulté, les Jaune et Noir ont cette fois été confrontés à un adversaire d'un tout autre calibre. L'Ulster, qui ne fait pourtant pas de cette compétition une priorité absolue, n'a pas démérité sous le vent et la pluie de l'Irlande du Nord.
Dès les premières minutes, le ton était donné. Une défense trop passive a permis à l'ailier Ward d'ouvrir le score dès la 5e minute (7-0). Les erreurs rochelaises – en-avant, mauvaises sorties de rucks, fautes de soutien – ont été systématiquement mises à profit par les Ulstermen, plus assurés dans les airs et au sol, et supérieurs en conquête.
Les leçons douloureuses de Belfast
Ronan O'Gara avait pourtant insisté dans la semaine sur l'importance de chaque action, même anodine. Mais ses joueurs l'ont vérifié à leurs dépens. Les réalisations d'O'Toole (25e) et d'Izuchukwu (38e) ont creusé l'écart (24-3) avant que Judicaël Cancoriet, intégré au quinze de départ à la dernière minute, n'inscrive le premier essai rochelais juste avant la pause (24-10).
Les blessures ont également compliqué la tâte des Maritimes. Lucas Andjisseramatchi est sorti prématurément, ajoutant une énième mauvaise nouvelle à un tableau déjà sombre. Le quatrième essai de l'Ulster, né d'un mauvais dégagement au pied, a scellé le sort du match dès la 47e minute (29-10).
Le banc avant tente de réagir
Conscient qu'il fallait changer la dynamique, le staff rochelais a fait entrer son banc avant avec quatre nouveaux joueurs de première ligne. L'impact a été immédiat avec l'essai du talonneur Tolu Latu (53e), réduisant l'écart à 29-17. Mais une suite de plaquages manqués a permis à l'Ulster de répondre dans la foulée (34-17, 54e).
Le manque de réalisme a persisté jusqu'au bout. Joel Sclavi a failli marquer à la 68e minute avant de se rattraper en fin de match (80e+4), mais cela n'a été qu'une consolation face à un Ulster démontrant qu'il sera un candidat sérieux pour la victoire finale, comme en témoigne l'essai de McCormick à la 78e minute.
Malgré cette élimination, le club à la caravelle ne devrait pas se morfondre trop longtemps. Les regards se tournent déjà vers le match crucial contre l'UBB le 18 avril, essentiel pour une remontée au classement du Top 14.
- Lieu : Belfast (Affidea Stadium)
- Arbitre : Mme Davidson (Écosse)
- Mi-temps : 24-10
- Ulster : 6 essais (Ward 5e, 47e ; O'Toole 25e ; Izuchukwu 37e ; B. Ward 54e ; McCormick 77e)
- La Rochelle : 3 essais (Cancoriet 40e+2 ; Latu 53e ; Sclavi 80e+3)
