Celui qui n'a jamais joué au Sport Center Jane Sandanski de Skopje ne peut pas comprendre. Les soirs de match du Vardar, la salle rougit et rugit de plaisir. Les 7 500 spectateurs ne font plus qu'un et l'adversaire peut très vite perdre les pédales. Tous les grands d'Europe ont un jour mordu la poussière dans ce cratère incandescent. Le Montpellier Handball est un habitué des lieux et, paradoxalement, un des rares aussi à connaître la formule magique pour s'imposer en Macédoine. Par deux fois, le MHB a réduit le volcan au silence : 25-31 le 13 octobre 2021 ; 27-31 le 29 février 2020. Par deux fois à l'occasion de la phase de groupes de la Ligue des champions.
Une expérience précieuse
Diego Simonet, Kyllian Villeminot, Arthur Lenne et Valentin Porte étaient déjà là. Leur expérience, ce mardi 5 mai (20 h 45) à l'occasion du quart de finale retour de la Ligue européenne, sera déterminante. Tout comme celle de Rogiero Moraes, double vainqueur de la Ligue des champions avec le Vardar en 2017 et 2019. C'est d'ailleurs le pivot brésilien qui s'est chargé de trouver un hôtel à une délégation montpelliéraine momentanément à la rue après la fermeture de l'établissement initialement prévu dans le carnet de voyage.
Dix buts d'avance, un avantage à préserver
Le décor est planté et les dix buts d'avance engrangés à l'aller au FDI Stadium (33-23) sont un joli réconfort au moment d'en découdre une fois de plus. Mais pas suffisant si l'on en croit Erick Mathé. "Bien sûr, c'est mieux de partir avec cet avantage, salue le coach montpelliérain avant de préciser sa pensée. Les choses peuvent aller très vite au Vardar. Benfica (Lisbonne) l'a appris à ses dépens. Il nous faudra contenir la fougue du public et de l'équipe d'entrée de jeu." Le combat physique promis par les joueurs de Skopje est la seule certitude avant le coup d'envoi d'une rencontre que le MHB devra traverser sans David Balaguer – il reviendra après la trêve internationale (10-17 mai) – ni Lucas Guigon, retenu par un examen.
Objectif demi-finale continentale
Cette semaine, le MHB peut se qualifier pour sa septième demi-finale continentale (2003, 2005, 2014, 2018, 2023 et 2025) et le deuxième Final 4 de Ligue européenne consécutif. De quoi atténuer la déception d'un championnat médiocre (7 défaites) et loin des standards du club. "C'est décevant en effet mais on a encore notre destin en main pour décrocher la 3e place qualificative pour la Ligue des champions", rappelle Erick Mathé. D'ici là, il y a ce Vardar et le Sport Center Jane Sandanski. Le groupe : Bolzinger, Desbonnet (g.). Simonet, Villeminot, Srna, Moraes, Casado, Lenne, Porte, Soutoul, Plantin, Monte, Prat, Richert, Caille.
