Sam Prendergast ne devrait même pas être remplaçant, samedi, contre l'UBB. Au Leinster, l'après-Johnny Sexton est toujours aussi difficile. La composition du Leinster pour cette finale de Champions Cup face à l'UBB sera dévoilée ce vendredi après-midi, et il y a fort à parier que Sam Prendergast ne figurera pas dans la liste des 23 joueurs retenus. Il n'est ni blessé, ni suspendu. Il a simplement rétrogradé à la troisième place dans la hiérarchie des ouvreurs au sein de la province irlandaise.
Vu de France, cela peut surprendre, car Prendergast (23 ans) s'est installé comme titulaire en sélection et en club la saison dernière. Il avait débuté contre l'Australie et l'Afrique du Sud lors de la tournée de novembre, et face aux Bleus au Tournoi des Six-Nations 2026. Depuis, il a été déclassé en sélection au profit de Jack Crawley (Munster), et dépassé en club par Harry Byrne et Ciaran Frawley, de quatre et cinq ans ses aînés, qui devraient se partager le poste ce samedi.
« Un petit blocage »
« Sam est un attaquant brillant, il a une superbe passe et un très bon petit jeu au pied, décrit Ian Madigan, 31 sélections à ce poste. Mais à ce niveau, il y a un certain pourcentage de plaquages à réussir, et il a absolument besoin d'augmenter le sien. » Ses statistiques sont éloquentes : inférieur à 70 % en championnat et en sélection cette saison, son taux de réussite s'effondre à… 31 % en Champions Cup. En 22 minutes face à Toulon, en demi-finale, il a raté les trois plaquages qu'il a tentés.
Prendergast incarne les difficultés que rencontrent à la fois le Leinster et la sélection irlandaise à trouver – et installer sur la durée – un successeur à Jonathan Sexton, 15 saisons au sein de la province dublinoise et 118 capes. Jusqu'à sa retraite en 2023, Sexton était un excellent animateur, et surtout un leader sans égal, avec une forme d'emprise sur ses coéquipiers, et un sens du sacrifice qui lui a valu pléthores de coups à la tête. Prendergast en est encore très loin et s'échappe plus qu'il ne s'engage, malgré ses 94 kilos.
« En club et en équipe nationale, ses entraîneurs ont investi sur lui, ils le voyaient comme le successeur de Sexton, atteste Bernard Jackman, ancien entraîneur irlandais de Grenoble. Mais il n'est vraiment pas en forme ni en confiance, comme s'il y avait un petit blocage. Frawley va rejoindre le Connacht cet été, peut-être que ça le libérera un peu. D'ici deux à trois ans, je pense qu'il reviendra plus fort. Mais en attendant, il faut bien avouer que c'est trop risqué de jouer avec lui aujourd'hui. »
Byrne, le revenant
Harry Byrne, deux apparitions avec Irlande en 2022, sera donc titulaire à Bilbao, alors que la saison dernière, après plusieurs mois de frigo, il avait été prêté à Bristol. À l'intersaison, le natif de Dublin a profité du départ de son grand frère Ross (22 sélections) vers Gloucester pour voir l'horizon se dégager un peu et vivre la première saison pleine de sa carrière. « Quand il avait l'âge de Prendergast, tout le monde parlait de lui comme du prochain numéro 10 de l'Irlande, prolonge Jackman. Mais il a eu des blessures, a manqué de constance. Aujourd'hui, sans être génial, il est plus sobre, plus efficace. Peut-être que le Leinster, vu le talent aux autres postes, n'a pas besoin d'un magicien mais d'un ouvreur qui fait des choses simples, et qui les fait bien. » Ça lui a suffi pour se hisser jusqu'en finale.
