Le Montpellier Hérault Rugby affronte l’Ulster, ce vendredi 22 mai à 21h, en finale de Challenge Cup. Une première étape pour ce groupe qui travaille ensemble depuis deux ans, dans une compétition que le club héraultais connaît bien puisqu’il l’a remportée deux fois, en 2016 et en 2021. Ce rendez-vous quinquennal offre une bouffée d’air frais, loin de la pression du Top 14, et pourrait être le prélude à de futurs succès.
Un schéma historique prometteur
Joan Caudullo, arrivé à la tête de l’équipe première en juin 2024, a probablement noté dans les annales du club que la « petite Coupe d’Europe » a souvent été un tremplin. En 2016 et 2021, chaque titre européen a succédé à des saisons difficiles et à des changements d’entraîneurs. Ainsi, Fabien Galthié avait été remplacé par Jake White en 2014, et Xavier Garbajosa par Philippe Saint-André en 2021, avec des résultats positifs. Caudullo suit un chemin similaire : il a repris une équipe menacée de relégation et l’a menée en finale européenne et dans le top 6 du Top 14.
Un groupe en pleine évolution
Pour Lenni Nouchi, qui laissera le brassard de capitaine à Billy Vunipola vendredi, cette finale symbolise la progression du groupe : « On est passé d’un barrage de relégation gagné à la dernière minute à cette finale et un top 6. Un titre serait un premier palier dans ce qu’on veut mettre en place. Cela montrerait qu’on a évolué et qu’on peut être dans la cour des grands. » Le staff, emmené par Caudullo, ressent une sérénité croissante, appuyée par l’expérience de joueurs et de membres du staff comme Bernard Laporte, Doumayrou, Paillaugue, ou Benji Del Moral.
Le cadre de la finale, le stade San Mamès à Bilbao, ajoute une dimension historique à l’événement. L’adversaire, l’Ulster, représente un défi d’un tout autre calibre que ceux rencontrés jusqu’à présent. Pour le MHR, cette finale pourrait être le point de départ d’un dernier mois radieux, avec les phases finales du Top 14 en ligne de mire.
