Ja'Kobe Tharp, un jeune hurdleur américain de 20 ans, a laissé le monde de l'athlétisme sans voix en battant le record du monde du 110 m haies mercredi 10 juin lors des championnats universitaires à Eugene (Oregon). Avec un chrono de 12 secondes 75 (vent favorable de +1,0 m/s), il améliore de cinq centièmes le précédent record établi par son compatriote Aries Merritt en 2012 (12.80).
Une performance historique en séries
Tharp, qui n'avait jamais couru sous les 13 secondes auparavant, a réalisé cet exploit dès les séries, après avoir déjà participé au relais 4 x 100 m une heure plus tôt. En voyant son temps, il a sauté de joie sur la piste du stade Hayward Field, complètement stupéfait. "Je savais que je l'avais dans les jambes, mais ce n'était clairement pas dans mon bingo pour cette compétition", a-t-il déclaré. "Je me sentais rapide, mais de là à voir ce chrono, je suis sans voix."
Un bond de 26 centièmes
Pour s'emparer du record du monde, Tharp a abaissé son record personnel de 26 centièmes, une marge exceptionnelle dans le sprint où les records se grappillent souvent par centièmes. Il passe ainsi du statut de 32e meilleur performeur de l'histoire à tout premier. Son record met fin à une attente de près de 14 ans, convoité notamment par le champion olympique Grant Holloway, qui s'en était approché à un centième en 2021 (12.81).
Un talent précoce
Méconnu du grand public, Tharp a grandi dans le Tennessee dans une famille de basketteurs. S'il préfère le basket, c'est en athlétisme qu'il excelle. Champion du monde juniors du 110 m haies (haies de 99 cm) en 2024, il s'était fait remarquer en 2025 en remportant les championnats universitaires et les championnats des États-Unis, avant de finir 6e aux Mondiaux de Tokyo avec un record personnel à 13.01. Cet hiver, il avait déjà réalisé la troisième meilleure performance mondiale de tous les temps sur 60 m haies en salle (7.32), à cinq centièmes du record du monde.
Premier record du monde universitaire en 50 ans
Il s'agit du premier record du monde d'athlétisme battu lors des championnats universitaires américains (NCAA) en 50 ans, depuis les 2,31 m au saut en hauteur par Dwight Stones en 1976. Cependant, comme tous les records du monde, celui de Tharp devra être homologué par la Fédération internationale d'athlétisme. En 2024, le Canadien Christopher Morales-Williams avait battu le record du monde du 400 m en salle lors des championnats SEC, mais son chrono n'avait pas été validé en raison d'un problème de starting-blocks.
En attendant, Tharp doit rapidement se remobiliser pour la finale des championnats universitaires prévue vendredi soir. Sa performance laisse présager un avenir brillant pour ce jeune athlète qui, comme il l'écrivait sur Instagram deux jours avant son exploit, "si vous ne me connaissez pas encore, ce sera bientôt le cas."
