La pandémie de Covid-19 a révélé au grand public des technologies vaccinales jusque-là inconnues, comme l'ARN messager. Mais au-delà de cette percée, les défis restent immenses : se préparer aux futures crises sanitaires, perfectionner les vaccins existants et en concevoir contre des maladies encore sans solution vaccinale.
Le Pr Odile Launay, professeure d'infectiologie, directrice du Centre d'investigation clinique Cochin-Pasteur et coordinatrice du réseau français de recherche clinique en vaccinologie I-REIVAC, évoque pour Le Point les innovations et les grands projets de recherche autour de la vaccination.
L'ARN messager : une technologie longuement préparée
Interrogée sur l'impression de rupture technologique donnée par les vaccins à ARN messager lors de la crise Covid, Odile Launay précise que cette technologie n'est pas récente. Les chercheurs travaillent depuis une quarantaine d'années sur cette plateforme. De nombreuses études ont été menées, notamment pour diminuer la réactogénicité, c'est-à-dire la capacité à provoquer des réactions liées à l'activation du système immunitaire.
Pour répondre à la pandémie, les laboratoires AstraZeneca et Janssen ont utilisé des vaccins vectorisés, qui font appel à un virus non pathogène pour apporter le génome des antigènes d'intérêt. Cette plateforme est également étudiée depuis les années 1980, en particulier pour la mise au point d'un vaccin contre le VIH.
Un engouement industriel pour l'ARN messager
Le succès des vaccins à ARN messager a poussé des industriels comme Sanofi ou GSK à s'engager sur cette voie. Ils reconnaissent son intérêt pour la mise au point rapide de vaccins en réponse à une émergence infectieuse ou contre des pathogènes pour lesquels il n'existe pas de vaccin ou des vaccins insuffisamment efficaces.
Les vaccins classiques conservent leur intérêt
Les vaccins classiques ne sont pas dépassés. Parmi eux, les vaccins vivants atténués, comme ceux contre la rougeole ou la varicelle, utilisaient jusqu'à présent des souches de virus sauvage atténuées par réplication sur cultures cellulaires. Désormais, les chercheurs identifient et ablent les gènes de virulence dans le génome du pathogène. Cette approche pourrait permettre de concevoir des vaccins contre des maladies digestives. Le vaccin de première génération contre le Chikungunya a été conçu de cette manière. Les vaccins sous-unitaires, qui ne contiennent qu'une partie spécifique du micro-organisme, restent également très utilisés.
Amélioration des vaccins existants
La recherche vise à obtenir des vaccins plus efficaces, moins réactogènes et plus acceptables, notamment pour les personnes âgées au système immunitaire moins performant. Les adjuvants représentent un pan important de la recherche. L'aluminium reste le principal adjuvant, mais de nouveaux adjuvants augmentent la réponse immunitaire et la durabilité de la protection, comme dans le vaccin antigrippal amélioré recommandé aux plus de 65 ans. Le perfectionnement passe aussi par le changement de technologies, comme le vaccin antigrippal à ARN messager développé par Moderna.
Le vaccin universel contre la grippe
Le vaccin universel contre la grippe reste un objectif difficile. Les vaccins actuels ciblent les antigènes de surface du virus, qui varient au fil du temps. L'idée est d'identifier des cibles antigéniques conservées entre les souches pour bâtir un vaccin offrant une protection durable malgré les variations virales. Le Covid, qui se modifie régulièrement, pourrait aussi bénéficier de cette approche.
La recherche contre le VIH
Pour le VIH, les chercheurs travaillent sur des vaccins capables d'induire des anticorps à large spectre, appelés bnAbs (broadly neutralizing antibodies), qui agissent sur plusieurs cibles antigéniques. Ces recherches en sont à des phases très précoces de développement.
Les Dialogues de la santé
Le 21 mai 2026, de 8 h 30 à 17 h 30, la Villa M à Paris accueillera la 4e édition des Dialogues de la santé sur le thème « La vaccination : sécurité collective et liberté individuelle ». Experts et professionnels se réuniront autour d'un enjeu central de santé publique. Événement soutenu par le Groupe Pasteur Mutualité, en partenariat avec Le Point. Inscription sur villa-m-creativestore.com/ddls-2026.
