Comme pour les personnes âgées, les nourrissons présentent un risque accru de déshydratation. Le Dr Hervé Haas, pédiatre au CHU de Nice, rappelle que le pourcentage d'eau dans l'organisme d'un bébé atteint 55 à 60 % de son poids, une proportion plus élevée que chez l'adulte. « Même une faible variation de ce taux peut entraîner des conséquences importantes », prévient-il. De plus, le bébé, totalement dépendant, ne peut pas exprimer sa soif. « Quand il commence à avoir soif, il a déjà perdu 3 à 5 % de ses réserves en eau. Les pleurs peuvent alerter, mais un bébé qui a pris un coup de chaleur, ou qui est déshydraté à cause de la fièvre, de diarrhées ou de vomissements – les causes les plus fréquentes – peut aussi être abattu, endormi ou irritable », explique le pédiatre.
Anticiper la soif pour prévenir la déshydratation
Le Dr Haas insiste sur l'importance d'anticiper la soif chez le nourrisson. « Beaucoup de parents pensent, à tort, qu'on ne doit pas proposer d'eau entre les repas. C'est une erreur. On peut mettre le bébé au sein ou lui proposer un biberon d'eau. On lui propose et il décide : s'il a soif, il va boire, sinon, il tournera la tête. Même 2 ou 3 gorgées, c'est beaucoup pour lui, c'est qu'il avait vraiment soif. »
Il est également crucial d'éviter le coup de chaleur : ne pas sortir aux heures les plus chaudes, prévoir un chapeau, des vêtements anti-UV et un parasol. Le pédiatre met en garde : « Malgré ces précautions, le bébé peut très vite se déshydrater, en une heure ou deux. D'une manière générale, un bébé de moins de 18 mois n'a rien à faire à la plage. »
Signes d'alerte et conduite à tenir
Si le tout-petit semble abattu, somnolent ou irritable, si sa bouche est sèche, ses pleurs sans larmes, il faut sans attendre lui donner de l'eau mais aussi du sel et du sucre, grâce à un soluté de réhydratation. « On vérifie aussi son pli cutané : quand on la pince, sa peau très élastique doit revenir en place. Si elle garde l'empreinte du doigt, c'est un signe de déshydratation. À ce stade, il faut donner le soluté immédiatement mais il faut aussi envisager un avis médical. Il peut être nécessaire de poser une sonde gastrique ou une perfusion pour réhydrater le bébé », préconise le Dr Haas.
Ces consignes sont aussi valables dans un contexte de maladie. En cas de gastro-entérite, « on fait attention à lui donner de toutes petites quantités d'eau, toutes les 5 à 10 minutes. Sinon il va rejeter ce qu'il a bu et la situation va s'aggraver », conclut le pédiatre.
