Longtemps considérés comme des havres de paix luxueux, les navires de croisière présentent une vulnérabilité redoutée par les épidémiologistes : une très forte densité de population évoluant dans un espace clos. Avant même que le monde n'entende parler du Covid-19, les autorités sanitaires surveillaient déjà de près ces mastodontes. Retour sur les fois où ces rois des mers ont dû fermer leurs portes. Bordeaux vient d'en faire l'expérience ce mercredi 13 mai : les passagers et l'équipage du paquebot "Ambition" ont été confinés à quai, frappés par un norovirus responsable du décès d'un Anglais de 90 ans et de la contamination de 50 autres voyageurs. Un huis clos sanitaire qui ravive de mauvais souvenirs.
Novembre 2003 : le norovirus de l'"Aurora" et la crise de Gibraltar
Si les épidémies de gastro-entérite sont un risque bien connu en mer, celle du paquebot britannique « Aurora » prend une tournure géopolitique à l'automne 2003. Frappé par un norovirus foudroyant qui contamine rapidement plus de 500 de ses 2 700 personnes à bord lors d'une croisière en Méditerranée, le navire se voit d'abord interdire de débarquer ses malades en Grèce. Mais c'est lors de son escale suivante, à Gibraltar, que la situation dégénère. Cédant à la panique face au risque de propagation du virus sur son territoire, l'Espagne décide tout simplement de barricader sa frontière terrestre avec l'enclave britannique. Cette fermeture, une première depuis 1969, provoque de vives tensions diplomatiques entre Londres et Madrid. Un simple pathogène intestinal confiné sur un bateau de croisière a le pouvoir de paralyser certaines frontières terrestres internationales.
Juin 2009 : la panique H1N1 à bord de l'"Ocean Dream"
Alors que la pandémie mondiale de grippe A (H1N1), réapparue après un siècle, inquiète la planète, le paquebot espagnol « Ocean Dream » cristallise toutes les peurs dans les Caraïbes. Avec 14 personnes atteintes sur les 1 600 passagers et membres d'équipage, le navire provoque un vent de panique et se voit catégoriquement refuser l'accès aux ports de la Grenade et de la Barbade. Il finira par être placé en quarantaine au large de l'île de Margarita, au Venezuela et restera immobilisé durant dix jours. Par crainte de contagion sur leurs territoires, les États insulaires n'hésitent plus à repousser les bateaux dans les eaux internationales.
Février 2020 : le "Diamond Princess", le « laboratoire » tragique du Covid-19
S'il ne fallait retenir qu'un seul navire dans l'histoire des crises sanitaires maritimes, ce serait sans conteste le « Diamond Princess ». En février 2020, alors que l'Occident observe encore la menace du Covid-19 de loin, ce paquebot est placé en quarantaine absolue dans le port de Yokohama, au Japon. Pendant plus d'un mois, ses 3 700 passagers et membres d'équipage sont cloîtrés dans leurs cabines. Leur seul contact extérieur ? Des repas déposés devant leurs portes par des personnels en combinaisons étanches et une maigre heure de promenade autorisée sur les ponts. Les occupants voient le virus se propager inexorablement. Avec un bilan final de plus de 700 contaminations et 14 décès, le navire se transforme en un véritable « laboratoire à ciel ouvert » pour la communauté scientifique. En effet, on savait très peu de choses sur cette épidémie à l'époque. Cela a permis d'en savoir davantage sur son taux de propagation ou encore sa mortalité. Plus crucial encore, ce huis clos a offert la première preuve tangible de la transmission de la maladie par aérosols via les systèmes de ventilation, une révélation qui allait rapidement dicter la riposte sanitaire à l'échelle mondiale.
L'effet domino du printemps 2020
Si le huis clos du « Diamond Princess » a agi comme un électrochoc mondial, il n'a été que le premier domino d'une longue série. Au printemps 2020, plus de 40 navires de croisière se sont retrouvés paralysés par le virus à travers le globe. Parmi les cas les plus retentissants :
- Le “Ruby Princess” (en mars) : débarqués à Sydney (Australie) sans dépistage systématique, ses passagers ont déclenché le plus grand cluster du pays à l'époque (plus de 900 contaminations locales et 28 morts), menant à l'ouverture d'une enquête criminelle.
- Le “Grand Princess” (en mars) : bloqué au large de San Francisco, il a provoqué la première grande réponse fédérale américaine au virus, illustrée par les images marquantes d'hélicoptères militaires larguant des kits de dépistage sur le pont supérieur.
- Le “MS Zaandam” (en mars et avril) : devenu un véritable « vaisseau fantôme », il a erré de semaines en semaines le long des côtes sud-américaines. Essuyant refus sur refus de la part d'États terrorisés par la présence de malades et de quatre corps à bord, il a fini par être accueilli in extremis en Floride.
- Le “Greg Mortimer” (en avril) : immobilisé au large de Montevideo (Uruguay), ce navire d'expédition a pulvérisé toutes les statistiques avec près de 60 % de cas positifs à bord, prouvant définitivement l'inefficacité des confinements en cabine sur les bateaux de petit gabarit.
Avril - mai 2026 : face au Hantavirus, les fantômes du Covid-19 planent à nouveau
C'est la crise majeure actuelle, celle qui tétanise les autorités sanitaires mondiales de l'OMS au CDC (Centres pour le contrôle et la prévention des maladies). Parti d'Ushuaïa (Argentine) le 1er avril 2026 en direction du Cap-Vert, le « MV Hondius », un navire néerlandais transportant environ 150 personnes, fait face à un pathogène redoutable : le Hantavirus. Plus spécifiquement, les analyses ont identifié la souche « Andes » — habituellement transmise par la salive ou les excréments de rongeurs — capable de se transmettre d'humain à humain de manière prolongée et rapprochée. L'épidémie s'est déclarée lorsqu'un couple de Néerlandais, vraisemblablement exposé lors d'un séjour prolongé en Amérique du Sud avant l'embarquement, a développé des symptômes graves. Le bilan actuel (mi-mai 2026) fait état de 11 cas signalés (dont neuf confirmés) et de trois morts, soulignant la létalité de ce virus qui provoque un syndrome cardio-pulmonaire foudroyant. Face au danger, les autorités espagnoles ont dû déployer une opération logistique sans précédent. Dérouté vers le port de Granadilla à Tenerife aux Canaries autour du 10 mai, le navire a été évacué par des équipes médicales équipées de combinaisons intégrales de protection biologique. Les passagers ont été rapatriés vers plusieurs pays (notamment en France, aux Pays-Bas et aux États-Unis) par vols sanitaires sécurisés. De son côté, l'OMS a recommandé un suivi et une quarantaine stricte de quarante-deux jours pour tous les occupants, en attendant que le navire vide retourne vers Rotterdam pour y être entièrement désinfecté. Aujourd'hui, 22 personnes en France sont cas contacts, et donc hospitalisées.
Mai 2026 : “Ambition” à quai, Bordeaux au cœur de l'alerte
C'est l'événement qui secoue le port de la Lune aujourd'hui. Le paquebot “Ambition” s'est retrouvé immobilisé au quai Louis-XVIII suite à une flambée de norovirus. Avec les 1 700 passagers et membres d'équipage confinés en cabine, le navire est devenu le théâtre d'un ballet sanitaire en plein centre-ville. Affaire à suivre…
