Un virus ancien et bien identifié
L'hantavirus n'est pas une menace nouvelle. La première épidémie documentée remonte à 1951, pendant la guerre de Corée. Près de 3 000 soldats furent atteints d'une fièvre hémorragique près de la rivière Hantan, qui donna son nom au virus. Les médecins décrivirent alors un syndrome associant fièvre, hémorragies et insuffisance rénale, avec une mortalité de 5 à 10 % des cas, comme le rappelle le Dr Philippe Halfon, virologue à l'Hôpital européen de Marseille.
Après d'autres suspicions en Chine, en Sibérie et en Europe, le virus fut identifié en 1978 par un médecin coréen qui désigna les rats et autres rongeurs comme réservoirs. En 1993, une nouvelle épidémie frappa les États-Unis, en Arizona, avec une mortalité de 50 % chez les jeunes adultes, une proportion exceptionnelle. Le CDC identifia alors un nouvel hantavirus transmis par une souris, provoquant des symptômes principalement pulmonaires.
Une situation sous contrôle
Depuis 2000, de petites épidémies contrôlées ont été signalées, sans constituer de menace majeure. Chaque année, environ 200 cas sont recensés en Amérique du Sud. En 2026, les chiffres sont légèrement supérieurs à ceux de l'année précédente à la même période. En France, les autorités sanitaires restent vigilantes : les cas contacts sont hospitalisés et suivis, mais aucune circulation diffuse du virus n'est observée sur le territoire national.
Les spécialistes appellent à une recherche rapide et coordonnée pour développer un vaccin, mais rappellent que la situation est très éloignée d'un scénario de type Covid-19. Le virus est transmis par les rongeurs, et les mesures de prévention reposent sur l'hygiène et l'évitement des contacts avec les animaux porteurs.
