À la fin du XIXe siècle, l'intellectuel Edward Carpenter rencontre l'ouvrier George Merrill, de vingt-cinq ans son cadet, sur un quai de gare près de Sheffield. À une époque où Oscar Wilde est condamné pour « grave immoralité » et où la communauté homosexuelle vit dans la terreur, ils choisissent de s'installer ensemble à la campagne, défiant les conventions sociales et les préjugés de l'Angleterre victorienne.
Une rencontre déterminante
En 1891, Edward Carpenter, alors âgé d'environ 50 ans, remarque dans un train un jeune homme qui n'a que la moitié de son âge. Ce jeune homme, George Merrill, est un ouvrier issu d'un milieu modeste. Leur rencontre sur le quai de la gare marque le début d'une relation qui durera toute leur vie. Carpenter, socialiste et précurseur de la décroissance, est déjà connu comme agitateur politique. Merrill, quant à lui, est décrit par ses amis comme ayant un « flair aussi vif que les chasseurs de sorcières avaient pour les hérétiques » en ce qui concerne « les pieux et les puritains ».
Un couple face à l'hostilité
Dans une société victorienne répressive, leur relation est audacieuse. Oscar Wilde est condamné en 1895 pour homosexualité, ce qui provoque un vent de terreur parmi les homosexuels. Malgré cela, Carpenter et Merrill s'installent ensemble à la campagne, vivant ouvertement leur amour. Leur histoire est racontée dans le cadre d'une série de 26 épisodes intitulée « Quand l'amour bouscule les interdits », publiée par Le Nouvel Obs. L'épisode 6, consacré à Carpenter et Merrill, est mis en ligne le 5 juillet 2026.
Un héritage durable
Edward Carpenter est aujourd'hui reconnu comme l'un des précurseurs de la décroissance et un défenseur des droits LGBTQ+. Sa relation avec George Merrill, qui a duré jusqu'à la mort de Carpenter en 1929, est un symbole de résistance face à l'oppression. Leur histoire illustre comment l'amour peut transcender les barrières de classe et de genre, même dans les périodes les plus sombres de l'histoire.
