Une équipe d'archéologues égyptiens et américains a annoncé la découverte d'une cité byzantine oubliée et de centaines de sépultures dans le désert occidental de l'Égypte, près de l'oasis de Kharga. Les fouilles ont mis au jour les vestiges d'une église, des bâtiments résidentiels, des ateliers, ainsi que des centaines de tombes datant de l'époque byzantine (IVe-VIIe siècles).
Une cité perdue depuis des siècles
Selon le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, la cité, nommée Kellis (ou Ismant el-Kharab), était un centre prospère du christianisme primitif et un carrefour commercial important sur la route des caravanes reliant la vallée du Nil aux oasis du désert. Les archéologues ont notamment découvert une église ornée de fresques bien conservées, ainsi que des inscriptions en grec et en copte.
Des centaines de tombes et des artefacts
Les sépultures, au nombre de plus de 300, contenaient des corps momifiés, des poteries, des bijoux et des pièces de monnaie. Certaines tombes portaient des inscriptions funéraires indiquant les noms et les professions des défunts. « C'est une découverte majeure qui nous permet de mieux comprendre la vie quotidienne et les pratiques funéraires de cette période », a déclaré le Dr. Mostafa Waziri, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités égyptiennes.
Un site menacé par le pillage
Les archéologues estiment que le site a été abandonné au VIIe siècle après la conquête arabe. Cependant, il a été partiellement pillé au fil des siècles. Les autorités égyptiennes ont renforcé la surveillance pour protéger le site et prévoir des fouilles supplémentaires. « Nous espérons que cette découverte attirera l'attention sur l'importance de préserver notre patrimoine », a ajouté le Dr. Waziri.
Impact pour la recherche historique
Cette découverte apporte un éclairage nouveau sur la période byzantine en Égypte, souvent moins documentée que l'époque pharaonique ou romaine. Les objets retrouvés, notamment des textes et des monnaies, permettront aux chercheurs d'étudier les échanges commerciaux et culturels entre l'Égypte et le reste de l'Empire byzantin. Les fouilles se poursuivront dans les mois à venir pour explorer davantage la cité et ses nécropoles.
