Les voyages dans l'espace mettent le corps humain à rude épreuve, surtout lors de missions scientifiques de plusieurs semaines ou mois. Parmi les effets connus de la microgravité figurent la perte de masse musculaire, la diminution de la masse osseuse et les modifications de la circulation sanguine. Les astronautes suivent donc un entraînement physique rigoureux pour rester en forme.
Comment la microgravité allonge la colonne vertébrale
Quelle que soit l'intensité de leur activité physique, les astronautes n'échappent pas à un phénomène surprenant : l'allongement temporaire de leur colonne vertébrale. En effet, ils peuvent mesurer plusieurs centimètres de plus à leur retour sur Terre. Ce phénomène s'explique par les effets de la microgravité sur la colonne vertébrale.
Sur Terre, la gravité exerce une pression constante sur la colonne vertébrale. Les disques intervertébraux, qui agissent comme des coussinets amortisseurs, sont comprimés par le poids du corps. Dans l'espace, en microgravité, cette force de traction vers le bas disparaît presque complètement. Les scientifiques appellent cela la « décharge vertébrale spatiale ».
Les disques intervertébraux peuvent alors se dilater à nouveau, augmentant l'espacement entre les vertèbres. Résultat : les astronautes gagnent quelques centimètres en hauteur.
Jusqu'à 5 centimètres gagnés en orbite
Plusieurs études ont analysé ce phénomène. Leur ampleur varie selon les missions et les individus. Lors de missions de longue durée, les astronautes peuvent devenir environ 3 % plus grands. Pour une personne mesurant 1,80 m, cela représente un gain d'environ 5 cm. Cependant, ce phénomène n'est pas universel : certains astronautes grandissent moins, d'autres davantage.
Cet allongement est temporaire. Dès le retour sur Terre, la gravité comprime à nouveau la colonne vertébrale et les disques dilatés libèrent progressivement l'excès de liquide. En quelques jours ou semaines, la plupart des astronautes retrouvent leur taille habituelle.
Les effets secondaires de l'allongement de la colonne vertébrale
Ce phénomène n'est pas sans conséquence. De nombreux astronautes souffrent de douleurs dorsales durant leur mission. L'affaiblissement des muscles soutenant la colonne vertébrale pourrait accroître le risque de problèmes de dos après le retour sur Terre.
Alors que les agences spatiales préparent de nouvelles missions habitées vers la Lune et Mars, mieux comprendre les effets de la microgravité sur le corps humain est essentiel pour préparer des séjours toujours plus loin de la Terre.
