Des buffles d'eau font leur entrée en Nouvelle-Aquitaine pour entretenir la réserve de Cousseau
Dans un événement inédit pour la région, la réserve naturelle nationale de l'étang de Cousseau, située à Lacanau dans le Médoc en Gironde, a accueilli début avril 2024 un troupeau de huit buffles d'eau. Ces imposants herbivores, originaires de Bretagne, ont été introduits avec une mission précise : participer à l'entretien écologique du site. Cette initiative marque une première en Nouvelle-Aquitaine, où l'espèce n'était jusqu'alors présente dans aucun espace naturel.
Une arrivée historique pour une mission d'ingénierie naturelle
Le débarquement de ces buffles d'eau, le vendredi 11 avril 2024 à la mi-journée, a revêtu un caractère exceptionnel. François Sargos, conservateur de la réserve, a rapidement rassuré sur la nature paisible de ces animaux, malgré leur long voyage nocturne. Dès leur sortie de la bétaillère, les buffles ont foulé la prairie de molinie et se sont égaillés dans le marais, semblant déjà chez eux. Le Médoc est terra incognita pour le buffle d'eau, apparenté à l'espèce asiatique utilisée dans les rizières, soulignant l'innovation de ce projet.
Ces bovins ne sont pas là pour le décor, mais agissent comme de véritables « ingénieurs de la nature », selon Xavier Chevillot, directeur de la Sepanso, l'association gestionnaire. Leur rôle consiste à pâturer graminées, marisque et rejets ligneux, contribuant ainsi à maintenir le milieu ouvert et à préserver un paysage relique de l'époque agropastorale des Landes de Gascogne, antérieure à la domination du pin maritime.
Complémentarité avec les vaches marines landaises et adaptation au milieu
La réserve de Cousseau héberge depuis 1990 un troupeau d'une trentaine de vaches marines landaises, une race rustique sauvée de l'abattoir. Ces animaux, en pâturage extensif toute l'année, arpentent les six cents hectares de la réserve. Cependant, Cyril Forchelet, chargé de mission scientifique, explique que les ressources limitées en forêt dunaire, où les vaches transhument l'hiver, empêchent d'augmenter leur nombre. Les buffles d'eau vont venir en complément, spécifiquement dans les zones marécageuses et la lande, évitant ainsi le recours à une fauche mécanique.
Adapté à son environnement, le buffle d'eau, qui peut mesurer jusqu'à trois mètres de long et peser 450 kilos, apprécie particulièrement les milieux aquatiques. Équipé d'une couche de graisse sous sa robe noire, il résiste bien aux hivers de nos latitudes. La Sepanso mène actuellement une phase de test, sans reproduction prévue pour le moment, mais la coexistence avec les vaches marines est anticipée sans conflit, similaire à celle observée entre vaches et chevaux sur les estives.
Restauration écologique et perspectives d'avenir
Cette introduction s'inscrit dans un effort plus large de restauration écologique. D'ici quelques semaines, des bousiers Scarabaeus laticollis, des insectes coprophages collectés près de Montpellier, seront relâchés pour la seconde fois après une première tentative au printemps 2023. Ces coléoptères, disparus des Landes de Gascogne avec le déclin du pâturage extensif, jouent un rôle crucial dans le recyclage des excréments. Aidée par l'association Rewilding Europe, la Sepanso espère ainsi reconstituer un milieu plus autonome, limitant les interventions humaines.
La réserve de Cousseau, ouverte gratuitement toute l'année, offre un panorama préservé loin du tourisme balnéaire intense de la région. Créée en 1976, elle a connu une transformation radicale depuis les activités de ski nautique et de chasse d'antan. Aujourd'hui, elle sert de site d'hivernage majeur pour la grue cendrée, accueillant des milliers d'individus. Cette initiative avec les buffles d'eau illustre une approche innovante pour la gestion des espaces naturels en Nouvelle-Aquitaine, combinant tradition pastorale et techniques écologiques modernes.
