En cette période de vacances scolaires, focus sur le Pédalorail de Saint-Thibéry. Installée sur une ancienne voie ferrée, cette activité zéro carbone valorise un patrimoine ferroviaire délaissé au profit d’un tourisme vert et responsable. Créée en 1863 par la Compagnie du Midi, la ligne ferroviaire reliant Vias à Lodève transportait jusqu’à 80 000 voyageurs au début du XXe siècle. Une partie de la voie est même restée en activité jusqu’en 2010, pour le transport de matériaux issus des carrières locales. C’est un an plus tard que le Pédalorail voit le jour sur le tronçon de voie de Saint-Thibéry. L’objectif du projet : redonner vie à cette infrastructure en la transformant en activité touristique.
Une ancienne ligne ferroviaire
Au départ du pont romain, les visiteurs parcourent 7 kilomètres aller-retour, soit environ 1 h 15 de balade, à bord d’engins inspirés du pédalo… mais sur rails et en pleine nature. Le concept s’appuie sur le principe du vélorail, avec une adaptation brevetée. "Nous avons développé un modèle avec des sièges confortables et des roues silencieuses. On circule ainsi sans bruit, au plus près de la nature", explique Anne Prat, cofondatrice du site. Ouvert du 1er avril au 15 novembre, le site accueille un peu plus de 8 000 visiteurs par an. Une fréquentation qui repose à la fois sur une clientèle locale, notamment pendant les vacances scolaires, et sur des touristes en période estivale.
Une activité ludique et accessible
"Les locaux viennent hors saison, et l’été, on accueille davantage d’étrangers", observe la gérante. Ludique et accessible, l’activité séduit familles, groupes, centres de loisirs, et aussi des entreprises dans le cadre d’événements ponctuels. "Nous avons même accueilli un mariage il y a quelques années ! On s’adapte à toutes les demandes, tant que cela reste dans l’esprit du site", souligne Anne Prat. Au fil des années, le parcours s’est transformé avec la végétation. "Aujourd’hui, près de 70 % du circuit est ombragé", indique-t-elle. Un atout important pour maintenir l’attractivité de l’activité, notamment pendant l’été. Comme toute activité de plein air, le Pédalorail reste tributaire des conditions météorologiques. "Lors des épisodes de fortes chaleurs, nous pouvons être contraints de fermer sur décision préfectorale. Cela n’est arrivé qu’une seule fois en 14 saisons", rassure la gérante.
Une activité zéro carbone
La météo mais aussi le contexte économique influencent directement la fréquentation : "On constate une légère baisse ces dernières années, après le pic de la période Covid." Pour autant, l’activité s’inscrit dans une tendance de fond : celle d’un tourisme de pleine nature, plus durable et plus responsable. "C’est une activité zéro carbone, où les gens prennent le temps. Je leur dis souvent de ranger leur téléphone, d’ouvrir grands les yeux et de profiter du moment." Et au-delà du loisir, le projet contribue également à faire vivre un patrimoine historique. "Ces voies ferrées ont été construites à la main. C’est important de les valoriser autrement aujourd’hui", conclut Anne Prat.
Pédalorail, suivre la route de Florensac, R18, à Saint-Thibéry. Contact : 06 01 71 20 49, 06 37 57 57 94 ; www.pedalorail34.com.
