Le négociant charentais propriétaire des cognacs Baron Otard et D’Ussé a décroché un Best Of Wine Tourism 2023. C’est mérité. Entre 20 000 et 25 000 personnes visitent son château à Cognac. La demeure est historique. Visite. Ici, pas d’image de synthèse, aucune tablette tactile mais des voûtes piquées d’histoire… Bienvenue au château de Cognac (16), site classé en 1925, où les sagas d’une famille (les Valois) et de deux marques (Otard et D’Ussé) ne se racontent pas sur écran géant. Au 127, boulevard Denfert-Rochereau, le cadre suffit à lui-même. Il est royal. Ici est né François Ier en 1494. Ici sont passés neuf monarques, de Richard Ier d’Angleterre, dit Cœur de Lion, (1157-1190) à Louis XIII (1601-1643). Évidemment, cela laisse les touristes américains et chinois pantois…
Un lieu chargé d’histoire
« Chaque année, nous accueillons entre 20 000 et 25 000 visiteurs », indique Mendy Goyeau, responsable commercial au sein de la société Château de Cognac (filiale du groupe Bacardi). L’entrée du château de Cognac, demeure natale de François Ier, propriété depuis 1796 du négociant Otard. Le site a été classé en 1925. L’une des cours du château de Cognac. Le noir sur les murs n’est pas de la saleté. Ici s’épanouit le Torula compniacensis, un champignon microscopique qui se repaît de vapeurs d’alcool et signale la présence d’un stock d’eaux-de-vie. À l’intérieur du château de Cognac, la salle dite au Casque (XIIe siècle) et sa grande cheminée à blason.
Une distinction prestigieuse
En ces vacances de Toussaint, l’affluence ne faiblit pas. Comme la météo, l’actualité est radieuse. Le château de Cognac vient de décrocher un trophée décerné par la Chambre de commerce et d’industrie (CCI) Bordeaux-Aquitaine : un Best Of Wine Tourism 2023, catégorie architecture et paysage. « Le concours comptait 80 candidats, 22 sont récompensés, dont deux en Charente. Cette distinction nous honore », se réjouit Mendy Goyeau. Elle peut sourire : la récompense est méritée. Les commentaires sur le livre d’or l’attestent : « Très intéressant […]. Visite chaleureuse, le guide est sympathique et les explications sont claires […]. Otard, liqueur des Dieux, ivresse du Palais. »
Un voyage dans le temps
Ici, le P majuscule prend toute son importance : nous sommes au château des Valois, castrum du Xe siècle, consolidé par les Lusignan aux XIIIe et XIVe, embelli à la Renaissance, délaissé aux XVIIe et XVIIIe, puis vendu comme bien national le 15 messidor de l’an IV (soit le 3 juillet 1796). L’acquéreur s’appelait Jean-Baptiste Antoine Otard Keith de La Grange. L’audacieux baron cherchait une place forte pour loger ses fûts et tonneaux. Ne manquez pas son portrait en habit d’apparat, accroché dans le petit musée que l’on découvre à la fin du circuit. Le fondateur de la maison Otard, le sieur Jean-Baptiste Antoine Otard Keith de La Grange (1763-1824), était un sacré personnage. Oui, curieux bonhomme que ce baron, fervent royaliste et catholique ultra, dont le cœur repose aujourd’hui derrière une plaque de marbre dans un mur de l’église Saint-Léger de Cognac.
La visite guidée
Mais suivons la visite dans l’ordre. Elle dure environ une heure. Premier choc esthétique : les voûtes à croisées d’ogive de la salle des Gardes et de celle des États (autrefois séparées par une double cheminée), aménagées sous la Renaissance. C’est beau. Mais il faut tout le talent du guide pour imaginer comment Louise de Savoie, alors régente, a ici réuni les émissaires du roi d’Angleterre, du pape, des Vénitiens et des Florentins en 1526. La rencontre, dite de la Ligue de Cognac, devait sceller l’alliance des ennemis de Charles Quint autour de François Ier. Le clou de la visite : les voûtes à croisées d’ogive de la salle des Gardes et de celle des États. Longtemps, ce lieu grandiose a servi de chai ou de local rangement des caisses de cognac Otard, comme le montre cette carte postale ancienne. Au château de Cognac, on touche, on effleure l’histoire... Celle de France, bien sûr, mais aussi celle d’une marque de cognac, Otard, qui devança Hennessy jusqu’à la fin du XIXe. L’ancienne salle des Gardes du château transformée en chai. Le baron Otard avait ici trouvé une place forte pour loger ses fûts et tonneaux.
Le secret d’une bonne visite
« On ne devient pas guide chez Otard par hasard. Nos titulaires et les étudiants qui nous épaulent à la belle saison aiment les gens, connaissent le cognac et sont férus d’histoire. Un bon guide, c’est le secret d’une bonne visite », dit Karine Aiguillon, responsable des opérations au sein de l’entreprise. On le vérifie dans la pénombre et l’humidité des caves. Là aussi, il faut étoffe et brio pour expliquer simplement comment l’hygrométrie modifie le processus de vieillissement des eaux-de-vie, leur donnant rondeur et moelleux.
La success story D’Ussé
Dans les caves du château de Cognac, l’épaisseur des murs et la proximité du fleuve Charente garantissent une température constante toute l’année et une hygrométrie record de 90 %. Dans les étages, un chai « sec ». L’arrivée dans le « petit » musée. La visite se poursuit dans d’autres chais (secs ceux-là, aux étages) puis passe par le musée remanié et modernisé cet été. Les anciennes réclames ont été remisées. L’endroit fait la part belle à une incroyable épopée : celle, récente, de la marque D’Ussé, créée en 2012 avec le rappeur et homme d’affaires Jay-Z. La gamme a été conçue pour séduire les consommateurs américains. Les carafes décorées d’une croix de Lorraine se vendent comme des petits pains ! Aujourd’hui, le succès de D’Ussé est tel que le château de Cognac a pris au négociant Camus la cinquième place du hit-parade des acteurs économiques de la filière cognac, derrière les géants Hennessy, Martell, Rémy Martin et Courvoisier. La gamme D’Ussé a été conçue pour séduire les consommateurs américains. Outre-Atlantique, les carafes décorées d’une croix de Lorraine se vendent comme des petits pains !
Expériences œnotouristiques
Parmi les expériences œnotouristiques au château, celle intitulée « Au cœur de D’Ussé » (35 euros par personne) se termine de la plus insolite des façons, par une dégustation dans le noir, les yeux bandés. Les autres formules oscillent entre 18 et 75 euros. Le château de Cognac est ouvert du lundi au dimanche de 10 à 12 heures et de 14 heures à 18 h 30. Tél : 05 45 36 88 86.
Autre lauréat en Charente
Le concours Best Of Wine Tourism 2023 a également distingué le négociant Delamain à Jarnac, trophée d’or dans la catégorie art et culture. Cette maison minuscule à la réputation majuscule s’est ouverte à l’œnotourisme au printemps 2022. La société, fondée en 1824, mais à l’origine bien plus ancienne, est membre du prestigieux Comité Colbert.
