La fin d'une ère pour Geneviève Lethu
Le 11 avril 2014 marque un tournant décisif pour l'enseigne rochelaise des arts de la table Geneviève Lethu. Le tribunal de commerce de Poitiers a officiellement homologué la cession de la société au groupe toulousain Cargo, propriétaire notamment de l'enseigne Côté Table. Cette transaction met fin à plusieurs mois d'incertitude pour l'entreprise fondée en 1972, mais se solde par une réduction drastique des effectifs.
Une restructuration douloureuse
Sur les vingt-cinq salariés que comptait encore Geneviève Lethu, seulement sept ont vu leur emploi préservé au siège social situé dans la zone industrielle de Périgny. Edmond Kassapian, PDG de l'entreprise pendant plus de dix ans, a quitté ses fonctions, tout comme dix-huit de ses collaborateurs dont le nouveau propriétaire s'est séparé. La société n'était plus joignable à son siège historique, symbolisant la fin d'une époque.
La vente concerne plusieurs entités juridiques : la maison mère, la SNC Argos qui gérait la centrale d'achats, et la SARL Zerline exploitant cinq magasins de la chaîne à La Rochelle, Bordeaux, Clermont-Ferrand, Paris et Cannes. Le montant exact de cette transaction est resté confidentiel, ajoutant au mystère entourant cette opération.
Des difficultés financières croissantes
Cette reprise intervient après plusieurs années de turbulences pour Geneviève Lethu. Le tribunal de commerce de La Rochelle avait placé la société en redressement judiciaire dès le 3 décembre 2013, suite à plusieurs exercices déficitaires et une chute brutale du chiffre d'affaires. Edmond Kassapian s'était alors résolu à déposer le bilan, déclarant à l'époque : « Il nous faut trouver un repreneur ».
Quatre mois et demi plus tard, la solution est trouvée avec le groupe Cargo. Pour l'entreprise qui avait été vendue en 1994 au groupe Fliba puis rachetée en 2004 par Arc International, c'est une nouvelle aventure qui commence sous un pavillon différent.
Le profil du repreneur Cargo
Le groupe toulousain Cargo, fondé en 1994 et toujours dirigé par Aimery Forzy, présente un profil particulier. Cette société d'une vingtaine de filiales aux activités diversifiées commercialise du matériel de bricolage, du petit électroménager, de l'habillement ou de la vaisselle, principalement dans la grande distribution et les magasins à bas prix.
Sa croissance s'est construite sur le rachat d'entreprises en difficulté, comme Sensemat dans le Gers en 2001 (outillage) et Verceral en 2011 à Bordeaux (arts de la table). Avec plus de 1 300 salariés, Cargo représente un acteur économique significatif, bien que discret.
Une stratégie commerciale incertaine
La société toulousaine cultive une discrétion remarquable, au point de ne pas disposer de site Internet officiel ni de déposer systématiquement ses comptes au registre du commerce. Pourtant, deux de ses enseignes sont bien connues du public : Côté Table, née du rachat de Verceral, et Centrakor, un réseau d'environ 200 magasins en France spécialisés dans le bazar et la décoration à bas prix.
Cette orientation vers le bas de gamme soulève des questions sur l'avenir de Geneviève Lethu, traditionnellement positionnée sur le marché des arts de la table de qualité. Le groupe Cargo va-t-il conserver la marque historique ou l'intégrer complètement à Côté Table ? Le siège social de Périgny est-il condamné à fermer ses portes ? Aucun dirigeant du groupe n'était disponible pour répondre à ces interrogations légitimes.
Note importante : Le dossier judiciaire avait été transféré au tribunal de commerce de Poitiers car Geneviève Lethu avait elle-même exercé comme juge consulaire à La Rochelle, créant un conflit d'intérêts potentiel. Cette procédure inhabituelle ajoute une dimension supplémentaire à cette affaire déjà complexe.
