Il y a 400 ans, le 1er mars 1626, naissait à Chabanais, aux confins des provinces d'Angoumois et du Limousin, un homme qui allait marquer l'histoire du jardinage : Jean-Baptiste de La Quintinie. Ce gentilhomme, juriste et courtisan passionné d'horticulture, est connu pour avoir transformé les marécages du château de Versailles en un formidable jardin nourricier : le potager du Roi.
Un génie de l'agronomie
Bien que souvent dans l'ombre d'André Le Nôtre, créateur du parc du château de Versailles, La Quintinie occupe une place de choix au panthéon des jardiniers du Grand Siècle. Sa statue dans le domaine royal le montre une serpette dans la main droite et un greffon dans la gauche, symboles de son art. Le duc de Saint-Simon écrivit dans ses Mémoires : « Jamais homme n’a mieux possédé son métier ni ne l’a plus illustré ». Voltaire ajouta : « L’art des jardins a été créé et perfectionné par Le Nôtre pour l’agréable et par La Quintinie pour l’utile ».
Un anniversaire célébré à Versailles et à Chabanais
Pour le quadricentenaire de sa naissance, de nombreuses festivités ont été organisées. À Versailles, l'École nationale supérieure de paysage (ENSP), qui gère les 9 hectares du potager du Roi, a accueilli un colloque international et une nocturne exceptionnelle où 2 000 bougies éclairaient le Grand Carré. À Chabanais, sa commune natale, des conférences, concerts et défilés en costumes du XVIIe siècle ont rythmé l'année.
Le potager du Roi, classé Monument historique en 1926 et inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1995, reste un lieu vivant où sont cultivés 3 200 arbres fruitiers, 750 variétés de fruits et légumes et d'innombrables plantes aromatiques. La Quintinie y défiait les saisons, faisant pousser des fraises en mars, des pois en avril et des figues en juin pour le plaisir de Louis XIV.
Un parcours hors du commun
Né dans une famille modeste, Jean-Baptiste de La Quintinie étudie chez les Jésuites à Poitiers, puis devient avocat à Paris. C'est lors d'un voyage en Italie avec le fils du président Tambonneau qu'il découvre les jardins italiens et se passionne pour l'agronomie. Nommé jardinier du roi en 1665, il est promu directeur de tous les potagers et vergers des maisons royales en 1670. En 1678, il entreprend son grand œuvre : le potager du Roi, aménagé sur le site de l'Étang puant, qu'il faut drainer. Le terrain est comblé avec la terre du creusement de la pièce d'eau des Suisses, nécessitant 1 million de livres et le travail de milliers d'hommes jusqu'en 1683.
Un héritage vivant
Aujourd'hui, le potager du Roi abrite l'École nationale supérieure de paysage, qui forme les paysagistes de demain. La Quintinie a laissé un traité posthume, « Instruction pour les jardins fruitiers et potagers », qui fait encore référence. Un vermouth royal, La Quintinye, élaboré près de Cognac, perpétue son nom. Les festivités se poursuivront jusqu'au 11 novembre, date anniversaire de sa mort, avec la plantation de 77 arbres fruitiers en mémoire des jeunes de Chabanais morts pour la France.
