Bernis célèbre les 130 ans de son horloge historique dans la tour emblématique
Il y a exactement cent trente ans, en mars 1896, un événement marquant transformait le paysage et la vie quotidienne du village de Bernis dans le Gard. La célèbre Tour de l'horloge, repère familier des Bernissois, accueillait pour la première fois le mécanisme horloger qui continue aujourd'hui encore à rythmer les heures de la commune. Cette installation représente un chapitre important dans l'histoire mouvementée de l'horloge de Bernis, dont les origines remontent bien plus loin dans le temps.
Une longue histoire avant la tour actuelle
Les premières mentions d'une horloge à Bernis apparaissent dès 1722, avec un mécanisme initialement situé sur le clocher de l'église. Cependant, ce premier dispositif connaît rapidement des problèmes de dégradation. Dès 1766, des documents signalent déjà des rouages manquants et une caisse abîmée, témoignant des difficultés de maintenance. Face à ces problèmes persistants, la commune prend une décision importante en 1825 : l'acquisition d'une nouvelle horloge, qui sera finalement mise en service deux ans plus tard, en 1827.
Cette horloge du XIXe siècle fonctionnera pendant plusieurs décennies, mais devra affronter des épreuves climatiques redoutables. En moins de dix ans, le mécanisme subit deux impacts de foudre successifs qui l'endommagent gravement. Ces incidents répétés, combinés aux coûts de réparation devenus trop importants, poussent le maire de l'époque, Jacques Challier, à envisager une solution radicalement différente.
Le transfert historique vers la tour centrale
La stratégie adoptée en 1896 est audacieuse : plutôt que de continuer à réparer l'horloge à son emplacement d'origine, la décision est prise de la déplacer au cœur même du village. Pour réaliser ce projet, la commune fait l'acquisition d'une bâtisse existante pour la somme de 900 Francs, un investissement substantiel pour l'époque. Cette construction deviendra la Tour de l'horloge telle qu'on la connaît aujourd'hui.
Les travaux de transformation débutent officiellement le 28 février 1896. L'entrepreneur local Groult, originaire de Bernis, est chargé de la restauration et de l'aménagement de la tour. Parallèlement, l'horloger nîmois Comte conçoit et réalise un modèle spécifique à trois cadrans, une configuration technique remarquable qui demeure parfaitement visible de nos jours. L'ensemble des installations est achevé dès la fin du mois de mars, marquant une réalisation rapide pour l'époque.
Des festivités mémorables pour l'inauguration
L'inauguration de la nouvelle Tour de l'horloge donne lieu à des célébrations exceptionnelles qui durent pas moins de trois jours entiers. La population de Bernis et des environs participe activement à ces festivités qui comprennent un programme riche et varié. Les festivités débutent avec des prestations musicales assurées par l'Orphéon, suivies d'un banquet communautaire. Les animations se poursuivent avec divers jeux traditionnels, des courses de taureaux particulièrement appréciées dans la région, un feu d'artifice spectaculaire et se terminent par un grand bal qui rassemble toute la communauté.
Un patrimoine mécanique toujours vivant
Ce qui rend cette horloge particulièrement exceptionnelle, c'est qu'elle fonctionne encore aujourd'hui avec son mécanisme d'origine, un fait rare pour un dispositif de cette ancienneté. La tour, au-delà de sa fonction horlogère initiale, s'est progressivement transformée en un lieu culturel accueillant régulièrement des expositions. Pourtant, au milieu de ces évolutions, l'horloge continue imperturbablement son office, égrenant les heures avec la même régularité que depuis plus d'un siècle.
Ce mécanisme historique représente bien plus qu'un simple instrument de mesure du temps. Il incarne la persévérance d'une communauté face aux aléas techniques et climatiques, le savoir-faire des artisans locaux du XIXe siècle, et la capacité d'adaptation d'un village pour préserver son patrimoine. Chaque tintement de l'horloge de Bernis résonne ainsi comme un écho vivant de 130 ans d'histoire locale, un patrimoine mécanique qui continue de marquer le temps tout en résistant à son passage.
