Le télégraphe électrique, inventé par Samuel Morse, arriva en 1852 à Bordeaux, à la gare d'Orléans située dans le quartier de la Bastide. Mais bien avant lui, un autre système de transmission existait : le télégraphe optique inventé par les frères Chappe dès 1790. En pleine Révolution française, le pays avait besoin d'un moyen rapide et fiable pour transmettre des messages sur de longues distances.
Le fonctionnement du télégraphe Chappe
Le principe était simple : à partir d'un ancien moulin dont on avait retiré les ailes, on hissait un grand mât au sommet d'une tour, muni d'un sémaphore à bras. Au moyen d'une manivelle, de cordes, de poulies et d'engrenages en bois, on actionnait les bras. Leur position représentait un message codé selon un « alphabet » connu des utilisateurs. Ainsi, de tour en tour, espacées de quelques kilomètres, le message était transmis par observation à l'aide d'une longue-vue.
La ligne Bordeaux-Bayonne
Sur la ligne du télégraphe de Bordeaux à Bayonne, une première tour se trouvait au sommet de la flèche Saint-Michel, puis une suivante à Gradignan (lieu-dit La House), et ainsi de suite. Ce système ne pouvait être utilisé que par temps clair et de jour, ce qui limitait son efficacité.
Une tour restaurée à Gradignan
Aujourd'hui, une tour de Chappe a été restaurée à Gradignan, près de Bordeaux. Gérée par l'association AMHITEL (le Conservatoire des Télécommunications d'Aquitaine), elle se visite sur rendez-vous. Pour plus d'informations, consultez le site www.amhitel.fr.
Ce patrimoine historique témoigne des premières innovations en matière de télécommunications, bien avant l'arrivée du télégraphe électrique et du Morse.
