Après les succès monumentaux de Gladiator en 2000 et La Chute du faucon noir en 2002, Ridley Scott envisageait un nouveau projet colossal avec Russell Crowe, intitulé Tripoli. Ce film devait retracer le conflit méditerranéen de 1805 entre les États-Unis et la côte des Barbaresques, nécessitant sept mois et demi de préparation intensive. Cependant, la 20th Century Fox a jugé ce projet trop risqué commercialement, entraînant son abandon.
Un virage vers l'intimité
Face à cet enlisement, Ridley Scott décide de prendre une pause des superproductions pour se tourner vers un cinéma plus intimiste. Il cherche un projet à dimension humaine, moins ambitieux en termes de moyens. C'est alors qu'on lui propose le script de Matchstick Men (connu en français sous le titre Les Associés), initialement refusé par Robert Zemeckis. Scott est immédiatement séduit par ce manuscrit, voyant en lui une opportunité de s'essayer à un genre nouveau pour lui : la comédie.
Une histoire de tocs et de paternité
Basé sur le roman d'Eric Garcia et adapté par les frères scénaristes Nicholas et Ted Griffin, le scénario s'inspire de l'esprit de L'Arnaque de George Roy Hill. Il suit Roy, interprété par Nicolas Cage, un arnaqueur souffrant de troubles obsessionnels compulsifs sévères. Agoraphobe et maniaque, Roy vit de petites escroqueries avec son jeune associé Frank, joué par Sam Rockwell. Sa vie bien ordonnée est bouleversée lorsqu'il découvre, grâce à un psy, l'existence de sa fille de 14 ans, Angela, incarnée par Alison Lohman.
Cette rencontre imprévue plonge Roy dans les joies et les défis de la paternité, tout en perturbant son quotidien réglé au millimètre. Le film évite les divulgâcheurs, mais promet des rebondissements émouvants et humoristiques, explorant les thèmes de la famille et de la rédemption.
La performance remarquable de Nicolas Cage
Avec un budget modeste de 62 millions de dollars, Les Associés bénéficie de la performance survoltée de Nicolas Cage. L'acteur s'est immergé dans le rôle en étudiant des personnes atteintes de troubles obsessionnels compulsifs, reproduisant avec précision des gestes répétitifs comme ouvrir et fermer les portes trois fois. Ridley Scott a loué son éclectisme et sa capacité à rendre ses personnages émouvants, tandis que Cage a apprécié la direction économique et précise du réalisateur.
Sam Rockwell apporte une touche de désinvolture en interprétant l'associé frimeur, et Alison Lohman, créditée de 14 ans alors qu'elle en avait 23, incarne avec justesse la fille de Roy. Le tournage s'est déroulé en Californie, avec des lieux comme la vallée de San Fernando et le Dodger Stadium, et a dû faire face aux contraintes post-11 Septembre, transformant le palais des congrès d'Anaheim en aéroport.
Une fable morale au succès mitigé
Sorti en 2003, Les Associés est une satire de l'Amérique matérialiste, mettant en scène des personnages aveuglés par l'appât du gain. Présenté à la Mostra de Venise et au Festival du cinéma américain de Deauville, le film a été salué pour son écriture et son ton à la fois drôle et touchant. Cependant, il n'a récolté que 65,5 millions de dollars de recettes mondiales, un score décevant.
Peu après, Ridley Scott a été anobli par la reine Elizabeth II, devenant sir Ridley Scott, et a enchaîné avec la fresque Kingdom of Heaven en 2005. Malgré son succès commercial limité, Les Associés reste un exemple passionnant d'un « petit » film réalisé par un grand cinéaste, démontrant sa versatilité et son engagement envers des histoires humaines.
Les Associés, de Ridley Scott, dure 1 heure 56 et est diffusé sur Arte, rappelant l'importance des projets intimistes dans une carrière marquée par l'épique.
