Est-ce le destin de tout acteur allemand ? Depuis une quinzaine d'années, August Diehl – qui est pourtant un enfant des années 1970 (il vient de fêter ses 50 ans) – passe sa vie dans les années 1940… D'un côté, les rôles de nazis, — un membre de la Wehrmacht dans Inglourious Basterds (Quentin Tarantino, 2009), l'infâme Josef Mengele (La Disparition de Josef Mengele, Kirill Serebrennikov, 2025), l'ambassadeur d'Hitler à Paris, Otto Abetz, chez Xavier Giannoli dans Les Rayons et les Ombres, grand succès public sorti au mois de mars. De l'autre - moins nombreux -, les antinazis : l'Autrichien Franz Jägerstätter, qui paya de sa vie son refus de prêter allégeance à Adolf Hitler, dans Une vie cachée (Terrence Malick, 2019)… et Klaus Mann, personnage fascinant qu'il campe en une longue scène saisissante dans le magnifique Fatherland, de Pawel Pawlikowski (Ida, Cold War) présenté en compétition au Festival de Cannes.
Un père écrasant
En allemand, la « mère patrie » est un père (« Vaterland »)… Un pays forcément écrasant pour Klaus Mann, écrivain admirable, dandy irrésistible, antinazi engagé… et fils, bien sûr, du géant Thomas Mann, dont le film raconte le retour en Allemagne en 1949 après qu'il a reçu son prix Nobel et passé les années de guerre aux États-Unis. « J'ai été marqué par l'un de ses romans, Point de rencontre à l'infini, une histoire d'amour d'une grande beauté même si elle est infiniment triste. Ce qui m'impressionne chez lui, c'est qu'il ait développé un tout autre style que son père. Je ressens beaucoup d'empathie pour lui, la difficulté d'être le fils d'un homme si préoccupé par son œuvre, par sa propre importance », confie August Diehl. Avec ses liens familiaux torturés – son père (interprété par Hanns Zischler) et sa sœur jumelle Erika (Sandra Hüller) –, son envergure artistique, le personnage est passionnant. À la mesure de son interprète, qui est peut-être le plus grand acteur allemand de sa génération.
Jouer comme si c'était la dernière fois
Né à Berlin-Ouest dans une famille d'artistes, fils d'un acteur et d'une costumière, August Diehl est avant tout un acteur de théâtre qui a fait ses armes sous la direction de Klaus Michael Grüber (mort en 2008), ce colosse de la scène européenne qui influença notamment Patrice Chéreau et Bob Wilson. Roberto Succo, Le Prince de Hombourg, Hamlet… Sur scène, August Diehl enchaîne les premiers rôles du répertoire et réussit à échapper à cette période nazie qui le poursuit au cinéma.
« Le rôle de l'Allemagne dans l'histoire a été si terrible que cela vous amène à vous interroger, à questionner ce que vous auriez fait vous-même, à vous dire : quand est-ce que ça a mal tourné, pourquoi ? Aurait-on pu éviter ça ? C'est vertigineux. » Son visage anguleux, sa gravité naturelle en font un interprète d'une force exceptionnelle. Au moment de choisir un interprète pour Otto Abetz face à un Jean Luchaire incarné par Jean Dujardin, Xavier Giannoli n'a pas hésité : « Je n'ai proposé le rôle à personne d'autre. » « J'ai lu énormément pour préparer le rôle, raconte le comédien avec enthousiasme, et quelque chose en particulier m'a frappé. C'est ce moment, dans son journal intime, où Otto Abetz écrit : “Heureusement que c'est moi qui ai ce poste d'ambassadeur de l'Allemagne nazie à Paris et non quelqu'un de dangereux.” Là, j'ai senti la bascule. Il se croit au-dessus du lot, il pense qu'il ne peut pas commettre d'acte mauvais. Et bien sûr, il se trompe du tout au tout. Ces zones grises de l'Histoire me passionnent. »
Avant d'accepter un nouveau film, le comédien s'interroge toujours : et si ce film-là était le dernier ? Et s'il devait mourir après avoir incarné ce rôle ? Le jeu en valait-il la chandelle ? « Est-ce la chose à faire ? Si, et seulement si, ça a voulu dire travailler avec un artiste, accompagner une vision d'envergure, alors la réponse est oui », lance-t-il, impérieux. De quoi relire d'un autre œil toute sa filmographie.
