La Chine en passe de devenir le leader mondial des investissements en recherche et développement
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont toujours occupé la position de principal bailleur de fonds mondial pour les investissements en recherche et développement. Cependant, une analyse réalisée pour Nature Index par le programme Frontiers in Science and Innovation Policy de l'université de Californie à San Diego révèle que cette suprématie pourrait bientôt prendre fin. La Chine pourrait en effet ravir cette place de leader d'ici deux à trois ans, marquant un tournant historique dans la géopolitique de l'innovation scientifique.
L'Empire du Milieu, futur épicentre de la recherche mondiale
Les données de l'OCDE sont sans équivoque : les dépenses publiques de R&D en Chine ont atteint 133 milliards de dollars américains en 2023, après avoir augmenté de 90 % en seulement dix ans. En comparaison, ces mêmes dépenses n'ont progressé que de 12 % aux États-Unis sur la même période, pour s'établir à 155 milliards de dollars. L'écart se réduit donc rapidement, et la Chine prévoit d'accélérer encore cette dynamique avec une augmentation annuelle d'au moins 7 % de ses dépenses globales de R&D jusqu'en 2030.
Cet engagement financier massif représente des milliards de dollars supplémentaires chaque année, destinés à la recherche publique comme privée, fondamentale ou appliquée. Selon un outil de suivi technologique géré par l'Australian Strategic Policy Institute, la Chine est déjà à la pointe de la recherche dans près de 90 % des technologies cruciales qui « renforcent considérablement, ou menacent, les intérêts nationaux d'un pays ».
Les incertitudes américaines face à la détermination chinoise
Pour ce qui est de la recherche fondamentale, les chercheurs du programme FSIP estiment que le financement des agences américaines comme la National Science Foundation et les National Institutes of Health restera globalement stable cette année. Cette stabilité relative s'explique par l'opposition du Sénat aux coupes budgétaires demandées par la Maison-Blanche. Cependant, les experts sont moins optimistes pour les années à venir concernant la capacité du Congrès à s'opposer durablement aux réductions drastiques voulues par l'administration Trump.
Le neuroscientifique Rao Yi, aujourd'hui basé à l'université de Pékin où il dirige un laboratoire de recherche de pointe sur le cerveau, a mis à profit son expérience acquise aux États-Unis pour contribuer à la revitalisation des sciences de la vie en Chine. Dans un article que lui a consacré Nature en juin 2025, il expliquait pourquoi les tergiversations américaines pourraient offrir à la Chine une opportunité historique de rattraper son retard au niveau international.
La R&D, vecteur de puissance géopolitique
« La recherche fondamentale étant au cœur du processus de développement, elle représente les fondements qui permettront les innovations et les découvertes dans dix ans », considère Robert Conn, spécialiste des politiques de recherche qui codirige le programme FSIP. Cette vision à long terme semble parfaitement intégrée par les autorités chinoises, qui préparent activement le 100e anniversaire de la République populaire de Chine en 2049.
Si la Chine est globalement en passe de dépasser les États-Unis en matière de R&D civile, elle reste encore loin de les égaler dans le domaine militaire. Les États-Unis peuvent toujours s'enorgueillir de leurs technologies de défense de pointe : le porte-avions USS Gerald R. Ford, le bombardier furtif B-2, le chasseur F-35, ou encore les dispositifs laser de haute énergie. Le budget américain de la défense avoisine déjà la somme colossale de près de mille milliards de dollars, et Donald Trump souhaite l'augmenter de 50 % l'an prochain.
La Chine prévoit quant à elle de dépenser en 2026 l'équivalent de 275 milliards de dollars pour sa défense, soit près de quatre fois moins que les États-Unis. Cependant, depuis 2016, la hausse annuelle du budget de défense chinois se situe entre 7 % et 8 %. Et l'histoire récente montre que la Chine sait aller vite lorsqu'il s'agit de mener à bien des projets d'envergure, comme en témoignent les 50 000 kilomètres de voies TGV construites en un temps record ou les performances impressionnantes dans la conquête spatiale.
Malgré sa démographie déclinante, l'Empire du Milieu entend bien redevenir la première puissance mondiale d'ici 2049. Avec ses nouvelles routes de la soie, une production industrielle gigantesque, un outil militaire en développement constant, une R&D au zénith et des technologies de surveillance de masse de plus en plus sophistiquées, la Chine prépare méthodiquement son retour au centre de la scène mondiale.
