Artémis 2 : 13 minutes d'incandescence pour le retour des astronautes sur Terre
Une traversée de l'atmosphère terrestre à la vitesse vertigineuse de 38 600 kilomètres par heure pendant exactement treize minutes : voici à quoi vont être confrontés les quatre astronautes de la mission Artémis 2 lors de leur retour sur Terre. Cet événement spatial historique est prévu dans la nuit du vendredi 10 au samedi 11 avril 2026, avec un amerrissage au large de San Diego, en Californie.
Une rentrée atmosphérique à haut risque
Après dix jours de voyage spatial, l'équipage composé de Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover et Jeremy Hansen va vivre l'étape la plus critique de leur mission. « Ce sont 13 minutes où tout doit se dérouler parfaitement », a déclaré Jeff Radigan, directeur de vol d'Artémis 2, lors d'un point presse. Durant cette phase, la température extérieure du vaisseau Orion pourra atteindre des sommets de 2 760 degrés Celsius alors qu'il se trouvera à environ 120 000 mètres d'altitude.
Pour affronter cette épreuve thermique extrême, les astronautes comptent sur leur bouclier thermique et un système de parachutes sophistiqué. « Nous avons une grande confiance dans le système, le bouclier thermique, les parachutes et le système de récupération que nous avons mis au point », a assuré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA. Pourtant, cette confiance est tempérée par le souvenir du problème rencontré lors de la mission Artémis 1 en 2022, où le bouclier thermique avait subi une usure plus importante que prévu.
Le spectre du bouclier thermique de 2022
Un élément particulièrement préoccupant plane sur cette mission : le bouclier thermique utilisé en 2026 est exactement le même que celui qui avait été endommagé lors de la mission Artémis 1. Cette décision controversée, motivée par les retards accumulés et l'explosion des coûts du programme, continue de hanter les responsables de l'agence spatiale américaine.
« Je vais y penser sans arrêt jusqu'à ce qu'ils soient dans l'eau », a reconnu Jared Isaacman, chef de la NASA, dans une récente interview. Cette situation ravive les douloureux souvenirs des catastrophes des navettes Challenger en 1986 et Columbia en 2003, deux accidents survenus après que l'agence eut ignoré des signaux d'alerte de ses ingénieurs.
Pour minimiser les risques, les contrôleurs de vol ont repensé la trajectoire de rentrée atmosphérique. Selon l'AFP, l'angle d'entrée dans l'atmosphère sera plus direct cette fois-ci, ce qui devrait limiter le phénomène de rebond qui avait contribué à user prématurément le bouclier en 2022.
Une journée de préparation intense
La journée du retour a débuté tôt pour l'équipage. Réveillés à 11h35 (15h35 heure de Paris) par le centre de contrôle de mission, les astronautes ont entamé leurs préparatifs. Ce n'est qu'à 13h50 (17h50 en France) qu'ils ont commencé à configurer leur vaisseau spatial en vue de la rentrée atmosphérique.
Le timing est crucial :
- Activation de l'équipage vers 18h50 (heure de Paris)
- Allumage des propulseurs d'Orion aux alentours de 18h50 pour corriger la trajectoire
- Séparation du module d'équipage du module de service européen
- Amerrissage prévu vers minuit (heure de Paris)
Le retour complet sur Terre devrait durer environ une demi-heure après la séparation des modules. Durant six des treize dernières minutes de la descente, la communication sera totalement impossible entre le vaisseau Orion et les contrôleurs au sol de la NASA, ajoutant encore à la tension de cette manœuvre délicate.
Malgré les inquiétudes légitimes, les responsables de la NASA insistent sur les multiples tests, simulations et modélisations effectués depuis la mission Artémis 1. Ils affirment disposer d'une marge de sécurité suffisante et avoir pleinement confiance dans les calculs de leurs ingénieurs pour ramener sains et saufs les quatre pionniers de l'espace.
