Artemis 2 : le grand retour vers la Lune après plus de 50 ans d'attente
C'est un événement historique qui se prépare pour le 1er avril à 18h24 (0h24 heure française). Pour la première fois depuis la mission Apollo 17 en 1972, des astronautes s'apprêtent à retourner vers la Lune. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen décolleront dans le cadre de la mission Artemis 2, marquant le début d'une nouvelle ère d'exploration lunaire.
Une mission de dix jours pour préparer le retour sur la Lune
Artemis 2 représente une répétition générale cruciale avant Artemis 4, qui devrait permettre à des humains de fouler à nouveau la surface lunaire d'ici 2028 selon les ambitions de la NASA. Ces missions ambitieuses, plus d'un demi-siècle après Apollo, restent extrêmement complexes malgré les progrès technologiques considérables réalisés depuis.
La sécurité des astronautes : priorité absolue
La principale difficulté réside dans le caractère habité de la mission. « Avec des humains à bord, la sécurité devient LA priorité, d'autant qu'on n'accepte pas aujourd'hui les risques qu'on acceptait au temps d'Apollo », explique Olivier Sanguy, responsable de l'actualité spatiale à la Cité de l'espace de Toulouse. Les vols lunaires présentent des contraintes bien supérieures aux missions vers la Station spatiale internationale (ISS), désormais routinières.
Une logistique spatiale redoutablement complexe
Pour Artemis 2, les défis logistiques sont considérables :
- Il faut assurer la survie de quatre personnes pendant dix jours complets
- Les provisions en nourriture, eau et électricité doivent être transportées en quantité
- Le vaisseau devient nécessairement plus grand, plus lourd et donc plus coûteux
Olivier Sanguy précise : « Il faut faire vivre quatre personnes, donc emporter la nourriture, l'eau, l'électricité pour dix jours, contre maximum deux jours pour les missions à destination de l'ISS. » Cette augmentation des besoins implique des solutions techniques radicalement différentes.
Des défis techniques sans précédent
La rentrée atmosphérique représente un autre obstacle majeur. Lors du retour sur Terre, la capsule Orion des astronautes pénétrera l'atmosphère à environ 38.000 km/h, contre 28.000 km/h pour les missions en provenance de l'ISS. « Il faut donc un bouclier thermique beaucoup plus résistant et performant », souligne le spécialiste.
Ces exigences techniques nécessitent un lanceur exceptionnel : le SLS (Space Launch System) mesure 98 mètres de haut et pèse plus de 2.000 tonnes au décollage. Plus massif, plus complexe et donc plus cher, il symbolise les ambitions démesurées de ce programme spatial.
La maîtrise technologique ne suffit pas
Même avec des technologies éprouvées, « aller vers la Lune reste difficile », insiste Olivier Sanguy. « On connaît la recette mais l'appliquer en toute sécurité est extrêmement difficile et la moindre erreur ne pardonne pas. »
La mission se complexifie encore avec des procédures supplémentaires :
- La capsule et son module de service devront tourner autour de la Terre pendant un ou deux jours
- Cette phase permettra de vérifier tous les systèmes et tester des manœuvres cruciales pour les futures missions
- Une checklist approfondie qui contraste avec la simplicité relative des missions Apollo
L'alunissage : le véritable défi à venir
« La vraie grande difficulté dans une mission lunaire, c'est l'alunissage », affirme catégoriquement le spécialiste. Bien qu'Artemis 2 se contentera de survoler la Lune, les missions suivantes devront affronter ce moment périlleux.
Sur la Lune, l'absence d'atmosphère complique considérablement l'atterrissage :
- Impossible d'utiliser le frottement atmosphérique pour ralentir
- Pas de possibilité de déployer des parachutes
- Le ralentissement doit s'effectuer uniquement par rétropropulsion
Cette procédure extrêmement délicate a déjà causé l'échec de nombreuses sondes privées, démontrant sa complexité technique.
Un plan Artemis radicalement différent d'Apollo
Contrairement à ce qu'on pourrait penser, le retour sur la Lune n'est pas plus simple aujourd'hui malgré les avancées technologiques. « On sait évidemment y aller, mais on le fait autrement aujourd'hui », rappelle Olivier Sanguy.
Le programme Artemis présente une complexité supérieure à Apollo :
- Les missions Apollo utilisaient des engins plus petits à usage unique
- Artemis impliquera à partir d'Artemis 4 un alunisseur privé
- Ce dernier devra être ravitaillé en carburant par plusieurs vaisseaux spatiaux lancés successivement
Des contraintes supplémentaires inédites
La NASA doit composer avec des défis supplémentaires :
- L'impératif de réutilisation des vaisseaux spatiaux
- Des missions pouvant durer jusqu'à quinze jours sur la Lune (contre trois maximum pour Apollo)
- Des moyens financiers moins importants que dans les années 1960
Malgré ces difficultés accumulées, l'esprit de l'agence spatiale américaine reste intact, fidèle à sa devise « Ad astra per aspera » – « Vers les étoiles à travers les difficultés ». Artemis 2 représente ainsi bien plus qu'un simple retour vers la Lune : c'est le début d'une nouvelle ère d'exploration spatiale, plus ambitieuse et plus complexe que jamais.
