Un vaccin expérimental contre les coronavirus, entièrement conçu par intelligence artificielle, a été testé pour la première fois sur l'être humain au Royaume-Uni. Cet essai clinique de phase 1, mené sur 39 volontaires à l'université de Cambridge, ouvre la voie à des vaccins dits "universels" capables d'anticiper de futurs variants et même des virus encore inconnus.
Un vaccin conçu par IA pour anticiper les pandémies
Et si l'intelligence artificielle permettait un jour d'anticiper les prochaines pandémies ? Au Royaume-Uni, des chercheurs viennent de franchir une étape inédite : pour la première fois, un vaccin conçu à l'aide de l'IA a été testé sur l'être humain, comme le rapporte Actu. Derrière cette avancée se trouve un vaccin expérimental baptisé pEVAC-PS. Son ambition est particulièrement élevée : protéger non pas contre un seul virus, mais contre toute une famille de coronavirus, y compris certains qui n'existent peut-être pas encore chez l'humain. Depuis la crise du Covid-19, les scientifiques cherchent en effet à développer des vaccins dits "universels", capables de rester efficaces malgré l'apparition de nouveaux variants.
Comment l'IA a-t-elle conçu ce vaccin ?
Pour y parvenir, les chercheurs de l'université de Cambridge ont utilisé l'intelligence artificielle afin d'analyser des milliers de séquences génétiques de coronavirus recensés dans le monde. L'algorithme a ainsi identifié les parties du virus qui évoluent le moins au fil du temps. À partir de ces données, les scientifiques ont conçu un "super-antigène", capable de déclencher une réponse immunitaire contre plusieurs virus proches à la fois.
Des premiers résultats encourageants
Au total, 39 volontaires âgés de 18 à 50 ans ont participé à cet essai clinique de phase 1. L'objectif n'était pas encore de démontrer l'efficacité du vaccin, mais de vérifier qu'il pouvait être administré sans danger. Selon les résultats publiés dans la revue scientifique Journal of Infection, aucun effet secondaire grave n'a été observé. Les chercheurs ont également constaté une réponse immunitaire chez plusieurs participants. Pour les scientifiques, cette technologie pourrait permettre de sortir de la course permanente aux nouveaux variants. "Nous sommes passés d'une approche réactive à une approche pérenne", explique le professeur Jonathan Heeney, responsable du projet.
Une arme de prévention massive
Même si de nombreux essais restent nécessaires avant une éventuelle commercialisation, les chercheurs voient déjà plus loin. Selon eux, cette nouvelle génération de vaccins pourrait un jour protéger contre des virus encore inconnus. "Si nous parvenons à développer ces vaccins avant la prochaine épidémie, des millions de vies pourraient être sauvées", estime le professeur Saul Faust, l'un des responsables de l'étude.
