La dernière version de la fusée géante Starship de SpaceX a conclu un nouveau vol d'essai prometteur vendredi, malgré quelques ajustements techniques nécessaires avant les futures missions lunaires. Ce douzième test, d'une durée d'environ 65 minutes, a été globalement réussi pour l'entreprise aérospatiale d'Elon Musk, qui s'apprête à faire une entrée retentissante en Bourse.
Un vol sans accroc majeur
Le décollage a eu lieu depuis le Texas peu après 17 h 30 locales. Les deux parties de l'engin se sont séparées avec succès. Le modèle utilisé, encore plus grand que le précédent, mesure 124 mètres de haut. « Bravo à SpaceX et Elon Musk pour un sacré décollage de Starship V3 », a salué sur X le patron de la Nasa, Jared Isaacman. « Cela nous rapproche de la Lune… et de Mars. »
Selon Clayton Swope du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), cette « version améliorée de Starship a accompli la plupart de ce que SpaceX espérait qu'elle ferait lors du lancement ». Cependant, il ajoute : « Il reste encore un long chemin à parcourir et de nombreux autres vols d'essai avant que Starship ne soit prêt pour la prochaine mission Artemis », le programme lunaire de la Nasa.
Des ajustements techniques à prévoir
Vendredi, le propulseur n'a pas effectué la poussée initialement prévue, a déclaré le porte-parole Dan Huot. Il est donc retombé rapidement et de manière incontrôlée dans les eaux du golfe du Mexique. Si la société ne prévoyait pas de le récupérer intact, elle comptait tout de même le faire s'abîmer à un endroit précis.
Après avoir déployé avec succès un ensemble de satellites factices, dont deux destinés à étudier le bouclier thermique du vaisseau, l'étage supérieur a terminé sa course comme prévu dans l'océan Indien. Cependant, cet essai a enregistré un autre bémol : le vaisseau ne se trouvait pas exactement sur la bonne orbite après un dysfonctionnement de l'un de ses moteurs. Il a fait fonctionner ses cinq moteurs restants un peu plus longtemps pour compenser. « Je n'appellerais pas cela une insertion orbitale idéale », a déclaré Dan Huot.
Un lancement très attendu
Après un report de lancement jeudi pour problèmes techniques, ce tir d'essai était très attendu : l'entreprise d'Elon Musk s'apprête à faire une entrée en Bourse fracassante. Le groupe, qui réunit aussi la constellation de satellites Starlink et le laboratoire d'intelligence artificielle xAI, a présenté mercredi les grandes lignes de ce qui pourrait constituer l'une des plus grosses introductions en Bourse de l'histoire.
SpaceX vise la Lune
Avec ce douzième vol, sept mois après son dernier, SpaceX cherchait à démontrer les améliorations apportées à sa fusée. À terme, Starship doit être utilisée pour les programmes lunaires de la Nasa. L'agence spatiale américaine compte envoyer des astronautes sur la Lune en 2028, avant la Chine, puissance rivale, qui ambitionne aussi d'y envoyer des hommes d'ici à 2030. Mais compte tenu des retards pris par le secteur privé, le gouvernement de Donald Trump craint de plus en plus que les États-Unis échouent à réaliser cet objectif en premier.
L'un des principaux obstacles est de démontrer la capacité à se ravitailler en propergol en orbite, une étape essentielle pour fournir de l'énergie aux moteurs d'une fusée mais qui n'a jamais été testée pour des missions longue durée. Les dernières missions de Starship se sont déroulées avec succès mais d'autres s'étaient soldées par des explosions spectaculaires, notamment deux au-dessus des Caraïbes, et une après avoir atteint l'espace. En juin dernier, l'étage supérieur avait explosé lors d'un essai au sol.
