Depuis la découverte de la première exoplanète, 51 Pegasi b, en octobre 1995, le nombre d’exoplanètes connues n’a cessé d’augmenter grâce aux progrès des télescopes spatiaux. En septembre 2025, les astronomes ont annoncé que le nombre d’exoplanètes confirmées avait dépassé les 6 000. Près de 300 autres ont été ajoutées à cette liste depuis. Mais une nouvelle étude pourrait faire exploser ce compteur.
Une IA capable de repérer des signaux presque invisibles
Des chercheurs affirment avoir identifié plus de 10 000 exoplanètes candidates en analysant les données du télescope spatial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Une découverte historique qui pourrait presque tripler le nombre de mondes extraterrestres connus.
Cette avancée a été rendue possible par une nouvelle intelligence artificielle capable d’analyser les courbes lumineuses de plus de 80 millions d’étoiles observées par TESS. Celle-ci a permis de révéler des indices extrêmement subtils qui auraient été impossibles à détecter avec les méthodes d’observation traditionnelles. Jusqu’à présent, la plupart de ces signaux étaient considérés comme trop faibles pour permettre la détection fiable d’exoplanètes.
Concrètement, l’algorithme a passé au crible les courbes lumineuses de 83 717 159 étoiles. L’objectif était de repérer d’infimes variations de luminosité indiquant qu’une planète est passée devant son étoile, un phénomène connu sous le nom de « transit » en astronomie.
Une découverte massive qui reste à confirmer
Les chercheurs ont ainsi découvert simultanément un nombre stupéfiant de 11 524 exoplanètes candidates. Parmi elles, 10 052 étaient totalement inédites, les autres ayant déjà été identifiées par des astronomes sans être officiellement confirmées.
De plus, environ 87 % des exoplanètes candidates ont été observées lors de deux transits ou plus, ce qui a permis de calculer leurs périodes orbitales, qui varient de 0,5 à 27 jours.
Malgré ces résultats spectaculaires, ces mondes ne sont pas encore considérés comme des exoplanètes confirmées. Des observations complémentaires doivent être réalisées afin de vérifier indépendamment chacun de ces signaux.
Une « Jupiter chaude » confirme les prédictions de l’IA
Les chercheurs ont toutefois déjà commencé à vérifier certains de ces signaux. À l’aide de l’un des télescopes Magellan de 6,5 mètres de diamètre situés dans le désert d’Atacama au Chili, ils ont confirmé l’existence d’une exoplanète baptisée TIC 183374187 b. De type « Jupiter chaude », ce monde orbite autour de son étoile à environ 3 950 années-lumière de la Terre.
Cette première confirmation suggère donc qu’au moins une partie des 11 524 exoplanètes candidates pourraient également être confirmées. Une perspective qui pourrait marquer un tournant majeur dans la recherche d’exoplanètes grâce à l’IA.
