Le centre rochelais confronté à un défi de taille face à McCloskey
Alors que le Bordelais Louis Bielle-Biarrey a été élu joueur du dernier Tournoi des Six-Nations, un autre trois-quarts a marqué les esprits : le centre nord-irlandais Stuart McCloskey. Âgé de 33 ans, il n'est pas un nouveau venu, notamment pour le Stade Rochelais qui a découvert sa puissance dès la saison 2017-2018. Sa seconde jeunesse s'est confirmée récemment en 8e de finale de la Challenge Cup face aux Ospreys, faisant de lui un adversaire redoutable.
Seuteni en quête de solutions après des performances en dents de scie
Pour les Maritimes, contenir McCloskey, ainsi que le troisième ligne Nick Timoney et l'arrière Jacob Stockdale, représente un enjeu majeur. Ulupano Seuteni, le centre rochelais, est particulièrement concerné. Absent depuis la mi-février, il a de nouveau affiché des difficultés lors du match à Newcastle, où il a souvent été battu par les joueurs anglais.
« Je n'étais pas content, reconnaît-il. Je ne veux pas trouver d'excuses, mais c'était mon premier match après plusieurs semaines d'absence. J'ai besoin de retrouver ma forme le plus vite possible, et il n'y a pas de meilleur défi pour évaluer mon niveau qu'affronter un joueur comme McCloskey. »
Ronan O'Gara soutient son joueur et cherche des réponses
Concernant la défense, qui a subi quelques modifications, Seuteni ajoute : « J'ai besoin de trouver la solution avec les entraîneurs. » Ronan O'Gara, le manager du Stade Rochelais, abonde dans ce sens : « Nous ne l'avons pas encore trouvée, mais nous aimerions y parvenir. Il sait qu'il est en difficulté ; les grands joueurs sont capables de l'accepter et d'essayer de trouver une solution. »
O'Gara révèle également que son centre souffre d'une gêne au talon qui « perturbe sa concentration. Il n'est pas à l'aise, et c'est très frustrant pour lui. Souvent, on peut critiquer un joueur pour une mauvaise attitude, mais c'est l'inverse avec lui. Il doit être à 80 % pour jouer plus naturellement. Actuellement, il pense que chaque action est une question de vie ou de mort, ce qui n'est pas le cas. Quand un joueur est dans cette situation, je suis très ouvert et prêt à lui donner le temps nécessaire pour retrouver sa forme. »
Stopper McCloskey lors de la prochaine rencontre serait une première étape très encourageante pour Seuteni et l'ensemble de l'équipe rochelaise, qui cherche à retrouver sa stabilité défensive et son efficacité sur le terrain.
