La tradition hivernale des joueurs de jai alai français en Floride
Depuis plusieurs années, une quinzaine de joueurs amateurs ou néoprofessionnels français effectuent une migration hivernale vers les villes de Miami et Dania en Floride. Leur objectif principal est de satisfaire leur passion pour le jai alai, en marge des compétitions habituelles organisées en Europe.
Un rêve américain aux racines contrastées
Il y a quelques décennies, ce rêve « américain » était accessible à de nombreux joueurs. Le passé de cette migration est à la fois euphorique et grinçant, bercé d'exploits sportifs mémorables et d'une grève historique, mais aussi marqué par des « faits d'hiver » particulièrement sordides liés au blanchiment d'argent.
À cette époque florissante, les frontons américains de jai alai hébergeaient une pléthore de joueurs basques venus des deux côtés de la frontière franco-espagnole, ainsi que des éléments locaux originaires du Mexique, de Cuba ou des Philippines.
La transformation du paysage sportif
Peu à peu, le modèle économique traditionnel du jai alai est devenu obsolète et les canchas (terrains de jeu) ont progressivement disparu, transformés en parkings ou simplement détruits. Aujourd'hui, seuls les frontons-casinos de Dania et Miami résistent encore à cette tendance.
Le fronton de Dania fonctionne en mode « classique » tandis que celui de Miami, transformé, propose une version « courte » du jeu. Le « frontis » (mur de face) et le mur de gauche ont été conservés dans l'installation miamienne, tandis que le mur du fond a été remplacé par une paroi de verre.
L'organisation actuelle des compétitions
Désormais, les joueurs s'activent quasiment à l'année sur ces sites, avec huit mois d'activité à Miami et trois mois à Dania (de décembre à mars). Le système des « quiniélas » en simple ou en double préside aux activités des deux sites, avec le pari comme élément central du spectacle.
Les confrontations sont filmées en continu grâce à trois caméras fonctionnant simultanément, avec retransmission sur Internet. Les « intendants » des lieux, Juan Ramon Arrasate à Miami et Benny Bueno à Dania, organisent également des mini-compétitions comme l'US National Jai Alai Championship ou la Biscayne Cup.
Les joueurs français en première ligne
Parmi les représentants français participant à cette migration hivernale, on trouve des joueurs établis depuis plusieurs années comme Manu Laduche (le plus ancien), ainsi que des éléments plus mobiles comme les frères Johan et Gorka Sorozabal du Biarritz AC ou le Palois Jean-Do Olharan, qui effectuent des allers-retours fréquents entre les États-Unis et le Pays basque.
La Biscayne Cup représente le point d'orgue de cette saison hivernale, avec des prix attractifs pour séduire l'élite du jai alai. Cette année, la compétition a vu s'affronter des duos prestigieux comme Erkiaga-Lopez, Goitia-Lekerika et les frères Sorozabal, ces derniers remportant la finale face aux « galactiques » biscayens.
Perspectives d'avenir et coopération internationale
Forte de cette dynamique renouvelée, la Fédération Internationale de Pelote Basque (FIPV) entretient des contacts étroits avec les représentants américains pour l'éventuelle organisation de la prochaine Ligue des Nations en fronton 54 m et 36 m, qualificative pour le Mondial de Bilbao 2030.
Cette compétition pourrait se dérouler pour la première fois sur les deux canchas « rescapées » de Floride, marquant une nouvelle étape dans la coopération transatlantique autour de ce sport traditionnel.
Les « puntistes migrants » français actuels
À Miami Jai Alai-Magic City : Manu Laduche, Nicolas « Yeche » Eyheregaray, Ludovic Laduche, Andoni Laloo, Thomas Urrutia, Iban Etcheberry, Maxime Benetrix.
À Dania Jai Alai : Jean-Dominique Olharan, Emerik Libois, Bixente Gonzalez, Pierre Delpuech, Guillen Oyhenard, Jon Tanbourindeguy, Johan et Gorka Sorozabal, Clément Garcia, Théo Laborde.
