Montpellier tentera de décrocher le titre européen ce vendredi (21 heures) face à l’Ulster lors de la finale de la Challenge Cup à Bilbao. Le club héraultais s’appuie sur une défense de fer et une cohésion retrouvée, symboles d’une reconstruction menée dans l’ombre par un jeune manager maison, Joan Caudullo.
Une reconstruction après des moments difficiles
Il y a deux ans, Montpellier était au bord du vide après un barrage gagné de justesse face à Grenoble (20-18). Champion de France en 2022, le MHR s’est remis en ordre de marche autour d’un style de jeu efficace, d’une défense solide et d’un collectif au-dessus de tout. L’acte de renaissance du club s’est dessiné à l’automne 2025, après une période chancelante. Le 1er novembre, une défaite à domicile face à Clermont (9-7) et cinq revers en neuf journées ont semé le doute sur le nouveau staff.
La patience du président Altrad récompensée
Le président Mohed Altrad, habituellement prompt à trancher, a maintenu sa confiance envers un staff composé d’anciens joueurs du MHR : Benoît Paillaugue, Geoffrey Doumayrou, Didier Bès. Cette patience a payé. « Il y a un staff qui reste plus d’un an et demi, ce qui apporte de la constance dans le projet », souligne le jeune capitaine Lenni Nouchi (22 ans). « Depuis novembre, une alchimie s’est créée. On a tous réussi à se connecter, joueurs et staff, pour obtenir le résultat actuel. »
Une défense agressive et un collectif soudé
Depuis la défaite face à Clermont, Montpellier n’a concédé que trois défaites en 22 rencontres toutes compétitions confondues. Le club privilégie un style à l’ancienne : défense agressive, conquête souveraine et un buteur efficace, l’Argentin Domingo Miotti. « On arrive à surprendre tout le monde avec un jeu pas forcément beau à regarder. On a appris à aimer défendre ensemble », explique Nouchi.
Cette force collective, qui rappelle le Béziers des grandes heures, compense l’absence d’un joueur providentiel. « Après le match face à Perpignan, j’ai dit aux joueurs que notre force était collective », confie Joan Caudullo. Montpellier a forgé cet état d’esprit autour d’une défense impitoyable, l’une des meilleures du Top 14, dirigée par Geoffrey Doumayrou (36 ans), qui suscite l’intérêt du sélectionneur des Bleus Fabien Galthié.
Une discipline améliorée
Sous l’impulsion de Doumayrou, Montpellier a discipliné sa défense, limitant les exclusions et les fautes. « On a un entraîneur de la défense qui aime ça, et les joueurs adhèrent à son projet. On a une défense agressive et peu pénalisée, ce qui était un point faible la saison dernière et qui est devenu un point fort », ajoute Caudullo. Fort de ce socle collectif et d’une confiance nouvelle, Montpellier aborde la finale dans la « Cathédrale » de San Mamès avec la certitude de pouvoir rivaliser.
