La finale du Challenge, vendredi 22 juin à 21 heures à Bilbao, s'annonce décisive pour le MHR. Joan Caudullo veut aligner la meilleure équipe possible. Comme chaque lundi, il s'est gratté la tête au moment de choisir les 23 noms à inscrire sur la feuille de match, peut-être même plus que d'habitude ce lundi matin.
Une gestion minutieuse de l'effectif
« Le début de semaine est toujours difficile parce que c'est le moment où j'annonce les mauvaises nouvelles, souffle le manager héraultais. Il y a des joueurs qui ont envie de jouer, et qui ne joueront pas ce week-end. C'est la problématique du début de semaine. Après, on va basculer sur l'entraînement, sur ce qu'on a envie de faire face à l'Ulster, la stratégie qu'on a mise en place dès aujourd'hui. Parce qu'on a une semaine qui est courte, mais c'est excitant. »
Caudullo a dû annoncer de mauvaises nouvelles à certains joueurs. Quelle équipe va-t-il aligner vendredi pour la troisième finale de Challenge de l'histoire du club ? Aligner des jeunes encadrés de joueurs d'expérience comme lors des matches de poule, ou miser sur la continuité d'un groupe qui enchaîne les succès en Top 14 ? « Je n'ai jamais fait deux équipes. Je n'ai jamais mis une équipe différente d'un week-end sur l'autre, tranche-t-il. J'attendais de voir, au mois de mars, comment on allait être au niveau du nombre de blessés et des joueurs en forme et en méforme. »
La meilleure équipe possible
Caudullo a pris soin de gérer au mieux son effectif au cours de la saison pour avoir le choix le plus large dans ces moments clés. « J'ai fait le choix de ne pas regarder si c'était le Challenge ou le Top 14 et de gérer mon effectif pour qu'on arrive au top à ce moment-là, sur cette fin de saison, quand il nous reste 3 ou 4 matches. Aujourd'hui, l'équipe qui va jouer la finale sera la meilleure équipe possible du moment, sans prendre en compte le temps de jeu des joueurs, que ce soit lors des matchs de poule ou sur les matchs de phase finale », explique-t-il.
« Même s'il y a des joueurs qui ont beaucoup joué la Challenge Cup et qui méritent de jouer cette finale. Je pense qu'on a bien géré notre effectif pour qu'on soit dans de bonnes dispositions pour bien finir la saison. Quasiment tous les joueurs qui jouent régulièrement ont été off un week-end. On mettra la meilleure équipe possible pour gagner vendredi soir », insiste-t-il.
Incertitudes pour Piccardo et Moustin
Le centre argentin Justo Piccardo a ressenti une petite alerte aux ischios, samedi lors de la rencontre contre Castres. « On attend de savoir si on valide le fait qu'il puisse jouer. Il y a eu une alerte, donc on ne prend pas de risques sur ce début de semaine », explique Joan Caudullo. Même chose pour Maël Moustin, prévu pour le déplacement dans le Tarn et qui finalement a dû déclarer forfait. « On va voir s'il est apte à pouvoir jouer, en sachant que comme on part mercredi, ça sera important d'être sûr à 100 % mardi, s'il peut jouer ou pas », poursuit Caudullo.
Au-delà de cette finale contre l'Ulster, le MHR jouera aussi sa place en demi-finale directe face à Pau, une semaine plus tard, et peut-être même plus loin. Privé du troisième ligne Langi Gleeson (genou) et du pilier droit Luka Japaridze (cervicales) jusqu'à la fin de saison, Montpellier devra aussi faire sans le pilier Wilfrid Hounkpatin (genou), le demi de mêlée Léo Coly (genou), le deuxième ligne Bastien Chalureau (mollet), le troisième ligne Marco Tauleigne (commotion) et le centre Lennox Anyanwu (cheville). Arrivé en cours de saison, le troisième ligne Mahamadou Diaby n'est pas qualifié pour la compétition.
Mercredi, au moment du départ des Montpelliérains vers Bilbao, certains auront certainement un peu d'amertume en regardant leurs partenaires décoller. Mais le MHR a encore de belles choses à jouer dans cette fin de saison, tous resteront donc mobilisés.
