L'Élan Béarnais : une histoire qui remonte à 1908
Le 10 avril 1989 constitue une date charnière dans l'histoire du basket français. Ce jour-là, Pierre Seillant, président du club de basket l'Élan Béarnais Orthez, et André Labarrère, maire de Pau, signent le contrat créant une Société d'économie mixte : l'Élan Béarnais Pau-Orthez. Mais connaissez-vous véritablement les origines de ce nom emblématique ? Contrairement à ce qu'on pourrait croire, il ne fait aucunement référence à l'animal à quatre pattes.
Des origines religieuses et omnisports
L'histoire commence bien avant le basket. « À l'origine, ce sont des religieux du patronage de l'école Saint-Joseph qui ont créé une association pour proposer des activités aux enfants de la ville », expliquait Pierre Seillant dans Sud Ouest en 2013. Créé le 16 décembre 1908, le patronage l'Élan Béarnais proposait alors aux jeunes hommes du théâtre, une clique (orchestre), la préparation militaire, du football, du basket et de la gymnastique.
Le contexte historique est important : la Première Guerre mondiale approche, et les statuts du patronage annoncent clairement vouloir « préparer les jeunes à être de jeunes et vaillants soldats en vue des échéances futures ». Pierre Seillant, qui préside le club depuis 1967, précise : « De la gymnastique au début, mais aussi du théâtre, de la fanfare, avant le football et le basket ».
L'émergence du basket et l'attachement aux racines
L'activité basket voit officiellement le jour en 1931, mais est interrompue par la Seconde Guerre mondiale jusqu'à sa relance en 1951. Le club remporte son premier titre majeur en 1984 dans la deuxième Coupe d'Europe, dénommée Coupe Korac. Depuis cette époque, « nous n'avons jamais voulu changer de nom », insiste Pierre Seillant, profondément attaché à l'origine orthézienne de son club.
« On nous a déjà appelés les Basques, mais nous sommes les Béarnais », raconte le président dont le père a souscrit à l'une des premières licences de l'Élan en 1908. Il reconnaît que les joueurs et joueuses ne sont plus tous d'origine béarnaise, surtout « depuis 22 ans que nous jouons au Palais des sports », mais souligne que le club continue de grandir dans les limites de son pays.
L'évolution du club et ses symboles
Quittant progressivement les terrains de sa ville d'origine, le club s'unit officiellement à la ville de Pau en 1989. Son nom s'allonge encore en 2008 pour devenir l'Élan Pau-Lacq-Orthez. Les emblèmes du club sont significatifs : l'ours et le pic du midi d'Ossau, soutenus par la devise « touche si tu l'oses », une phrase attribuée à Gaston Fébus, Orthézien comme l'Élan Béarnais.
L'Élan a remporté 17 trophées supplémentaires ces vingt-cinq dernières années, mais l'aventure a failli tourner court en 2008 quand le club accusait un déficit de 400 000 euros et devait provisionner la même somme pour un procès. Grâce à une association avec Lacq et un passage en Pro B, l'Élan a retrouvé son ascension vers les sommets.
Quant à l'ours qui figure sur les maillots des joueurs, lui, il est bien béarnais… Une preuve supplémentaire de l'ancrage territorial profond de ce club exceptionnel qui continue d'écrire son histoire.
