Le 4 mai 1996, Nîmes Olympique, alors en grande difficulté en championnat de National 1 (D3), jouait la finale de la Coupe de France face à l'AJ Auxerre, future championne de France. Trente ans après, l'émotion est toujours intacte pour les supporters et les anciens joueurs.
Un parcours exceptionnel
Pour atteindre la finale, les Crocos ont dû surmonter des adversaires de plus en plus coriaces. Au 5e tour, ils étaient menés 2-0 par Lunel (DH) avant d'arracher l'égalisation grâce à un doublé de José Dalmao, puis de l'emporter 5-2 après prolongation. Ensuite, ils ont éliminé successivement Castelnau, Muret, Sète, Saint-Priest, Saint-Étienne (D1), Thouars et Strasbourg (D1) après prolongation. En demi-finale, ils ont battu le MHSC Montpellier 1-0 au stade des Costières, un exploit resté dans les mémoires.
Le jour de gloire au Parc des Princes
Le 4 mai 1996, devant 44 921 spectateurs, Nîmes ouvre le score à la 25e minute par Omar Belbey, sur une passe d'Abder Ramdane. Menant 1-0 à la mi-temps, les Nîmois tiennent tête aux Auxerrois jusqu'à l'égalisation de Laurent Blanc à la 52e minute. À deux minutes de la fin, Lilian Laslandes donne la victoire à Auxerre de la tête. Le gardien nîmois Philippe Sence repousse un penalty de Blanc dans les arrêts de jeu.
Témoignages des anciens Crocos
Omar Belbey, milieu défensif et buteur : "C'est un souvenir énorme. On était une équipe jeune mais déterminée. En arrivant au Parc, on a réalisé l'ampleur de l'événement. On a défendu notre avance bec et ongles. Aujourd'hui, nous sommes toujours en contact, preuve de notre solidarité."
Anthony Vosahlo, défenseur entré en jeu à la 36e minute : "Quelle épopée ! Chaque tour a été difficile. Au Parc, la tribune rouge des supporters nîmois était impressionnante. On menait 1-0 à la mi-temps contre la meilleure équipe de France. On était des gamins et on a tous pleuré après la défaite. Christian Perez nous avait dit : 'Profitez bien de l'instant présent.' C'est ce qu'on a fait."
Une fierté intacte
Malgré la défaite, les Nîmois ont marqué les esprits. Guy Roux, l'entraîneur auxerrois, déclarera : "On a la coupe mais le héros, c'est Nîmes." Trente ans plus tard, cette finale reste un moment de gloire pour le club gardois et ses supporters.
