Les Spurs de San Antonio défient les Timberwolves de Minnesota en demi-finales de la Conférence Ouest. Il s'agit d'un affrontement entre deux défenses solides, incarnées par les Français Victor Wembanyama et Rudy Gobert.
Minnesota élimine Denver au premier tour
Sixième de la Conférence Ouest au terme de la saison régulière, Minnesota a réalisé un coup d'éclat lors du premier tour des playoffs en éliminant Denver, troisième à l'Ouest, sur le score de 4 victoires à 2. Les Wolves affronteront désormais les Spurs de San Antonio, qui ont vaincu Portland au premier tour (4-1) pour leur première participation aux playoffs depuis 2019.
Un duel attendu entre Wembanyama et Gobert
Les deux intérieurs français, associés en début de campagne olympique en 2024 avec les Bleus, vont s'affronter pour la première fois en playoffs NBA. D'un côté, Victor Wembanyama (22 ans, 2,24 mètres) vit la meilleure saison de sa carrière avec des moyennes de 25 points, 11,5 rebonds et 3,1 contres par match. Ses performances lui ont valu le titre de meilleur défenseur de l'année à l'unanimité, une première dans l'histoire de la NBA.
Cette récompense, son aîné Rudy Gobert l'a remportée à quatre reprises (2018, 2019, 2021 et 2024). Lui aussi réalise une saison remarquable avec 7,7 points de moyenne, mais surtout 11,5 rebonds (cinquième meilleur total de la ligue) et 1,6 contre par match. « Les gens ne comprennent pas ce qu'il représente pour nous quand il est sur le terrain. Quand il est sur le banc, on n'est plus que la moitié d'une équipe », avait admis son coéquipier Anthony Edwards à propos du Français de 2,16 mètres.
Une défense solide
La principale force de Minnesota est sans doute la défense. Les Wolves affichent parmi les meilleures statistiques de la ligue dans ce secteur sur la saison régulière (deuxième meilleure équipe en blocs, dixième en rebonds défensifs). Portés par Rudy Gobert, ils ont réussi à réduire l'impact offensif de l'armada des Nuggets emmenée par Nikola Jokic (44,6 % de réussite au tir) et Jamal Murray (48,3 %).
Une statistique illustre les capacités des « loups » à bloquer leur cercle : Denver, qui tournait à 122,1 points de moyenne en saison régulière, n'a marqué plus de 100 points que dans la moitié des six matchs de la série. Jaden McDaniels (6,8 rebonds de moyenne notamment) est l'une des principales incarnations de cette réussite.
Plusieurs cadres à l'infirmerie
La victoire de Minnesota au premier tour des playoffs est d'autant plus impressionnante que l'entraîneur Chris Finch a dû faire sans Anthony Edwards, victime d'une hyperextension du genou gauche lors du match 4 face à Denver. Le quadruple All-Star est le leader incontesté de son équipe avec 28,8 points de moyenne (3e meilleur total de la saison régulière), 3,7 passes et 5 rebonds par match.
« Edwards a reçu le feu vert pour reprendre l'entraînement sur le terrain. Sa participation au premier match des demi-finales de la Conférence Ouest contre les San Antonio Spurs est incertaine », a précisé Minnesota dans un communiqué publié dans la nuit de dimanche à lundi.
Parmi les autres joueurs importants de l'effectif ayant manqué les dernières rencontres face à Denver (dont le match 6 s'est joué avec seulement huit joueurs), Ayo Dosunmu (mollet, 21,8 points de moyenne sur la série dont un match 4 à 43 points) est incertain pour le match 1 face aux Spurs. Donte DiVincenzo (tendon d'Achille) est quant à lui forfait pour le reste des séries éliminatoires.
En saison régulière, les Wolves ont mené la danse
Les deux équipes se sont affrontées à trois reprises lors de la saison régulière, avec un avantage côté Minnesota : deux victoires (125-112 le 30 novembre puis 104-103 le 11 janvier) pour une défaite (126-123 le 17 janvier). Victor Wembanyama avait manqué le premier match avant d'offrir deux duels spectaculaires avec Anthony Edwards. Le match 1 de la demi-finale de conférence aura lieu dans la nuit de lundi à mardi (3 h 30 heure française). Les autres rencontres seront organisées le 7 (3 h 30), le 9 (3 h 30) et le 11 mai (1 h 30) avant d'autres si nécessaire jusqu'à la quatrième victoire d'une des deux équipes.
