Léon Marchand a lancé sa compétition aux Championnats de France de natation à Saint-Étienne, ce samedi, en remportant le 400 m quatre nages avec un temps canon de 4'04''56, soit le cinquième meilleur temps de l'histoire sur la distance. Arborant les couleurs de l'ASSE sur son bonnet et ses lunettes, la star mondiale de la natation a largement battu le temps qualificatif pour les Championnats d'Europe (4'15''05), qui se dérouleront cet été à Paris.
Un chrono rassurant pour le Toulousain
Avec ce temps, Marchand réalise le meilleur chrono de la saison devant le Japonais Tomoyuki Matsushita (4'06''93), son dauphin aux Jeux olympiques de Paris 2024. « Ça me rassure parce que je n’ai pas eu beaucoup de moments où je me sentais bien depuis plusieurs mois, confie le Toulousain. C’est la première fois que je m’affûte un peu. » Son chrono est également meilleur que celui qui lui avait permis d'être champion du monde de la distance l'été dernier à Singapour (4'04''73).
« Je pensais que j’allais pouvoir nager moins de 4'08''. Donc 4'04'', c’était assez surprenant quand même », savoure-t-il. Malgré cette performance exceptionnelle, Nicolas Castel, son entraîneur des débuts qui le supervise cette semaine, estime que des détails restent à peaufiner.
Des erreurs encore présentes
« Quand on a le meilleur nageur du monde et qui est recordman du monde, c’est difficile de se dire qu’il y a encore beaucoup d’évolution possible, mais il y a encore des petites erreurs, poursuit Nicolas Castel. On voit que sur le papillon, quand il fait son premier virage, il est un peu loin. L’arrivée aux 100 mètres, il s’écrase sur le mur. Donc même si c’est une course qu’il connaît bien, qu’il maîtrise, il peut faire encore des erreurs. »
Pour sa première course des championnats, Marchand se lance parfaitement, validant le travail effectué au cours de la saison. « Je sais qu’il a travaillé fort cette année parce qu’il voulait se challenger et se mettre un gros programme sur les Championnats d’Europe, poursuit Castel. Donc c’était nécessaire qu’il soit fort et c’était nécessaire qu’il se teste pour voir où il en est. Et puis, je pense qu’il a envie de faire plaisir aux gens qui viennent pour lui aussi. »
Un public en liesse et des objectifs élevés
Léon Marchand retrouve dans la Loire le public français, qui ne l’a plus vu nager depuis ses prodigieux Jeux olympiques 2024. Les tribunes de la piscine Raymond-Sommet de Saint-Étienne avaient fait le plein pour l’occasion. Le nageur de 24 ans est aligné sur six courses au total, mais il ne devrait pas disputer toutes les épreuves auxquelles il est inscrit. Après la compétition, il a prévu d’aller s’entraîner à Marseille pour préparer les Championnats d’Europe (du 10 au 16 août).
Compte tenu de sa forme actuelle, peut-on imaginer le Toulousain s’approcher de son record du monde (4'02''50) dans six semaines lors de l’épreuve continentale ? « Vous savez, Léon a de l’ambition, il aime le challenge, rappelle Nicolas Castel. Donc, j’espère qu’il battra son record, déjà, et puis peut-être qu’il passera une barrière [les 4 minutes donc] ? Après, je n’ai pas envie qu’il se mette la pression avec ça mais c’est sûr qu’il l’a dans un coin de la tête. » On le croit volontiers.
