James Watson, le pionnier de la biologie moléculaire qui a codécouvert la structure à double hélice de l'ADN, est décédé à l'âge de 97 ans. L'annonce a été faite vendredi 7 novembre par le Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), où Watson a travaillé pendant des décennies.
Une découverte qui a révolutionné la science
En 1962, Watson a reçu le prix Nobel de médecine aux côtés du Britannique Francis Crick pour leurs travaux sur la structure de l'ADN. Leur modèle en double hélice, publié au début des années 1950, a permis de comprendre comment l'information génétique est stockée et transmise. Cette découverte fondamentale a ouvert la voie à la génétique moderne, à la biologie moléculaire et à des avancées comme le séquençage du génome humain.
Les travaux de Watson et Crick n'auraient pas été possibles sans les images de diffraction aux rayons X réalisées par Rosalind Franklin, une scientifique dont la contribution a été longtemps sous-estimée. C'est pourtant Watson et Crick qui ont reçu la reconnaissance officielle pour avoir modélisé la structure de l'acide désoxyribonucléique.
Au-delà de l'ADN, Watson a mené des recherches sur l'ARN, les virus et la biologie du cancer. Il a également joué un rôle clé dans le développement du CSHL, qu'il a transformé en un institut de recherche de premier plan.
Une réputation entachée par des propos controversés
Malgré ses contributions scientifiques majeures, la carrière de Watson a été marquée par des déclarations racistes. En 2007, il a affirmé dans une interview que les personnes d'origine africaine avaient une intelligence inférieure, ce qui a provoqué un tollé. Ces propos l'ont contraint à démissionner de son poste au CSHL en 2007, à l'âge de 80 ans.
En 2014, Watson a mis en vente aux enchères sa médaille du Nobel, qui a été achetée pour 4,1 millions de dollars. Il a également été exclu de nombreuses institutions scientifiques. Le CSHL, tout en condamnant ses propos, a rendu hommage à ses "contributions extraordinaires" qui ont permis de "transformer un petit laboratoire en l'un des principaux instituts de recherche au monde".
James Watson laisse un héritage scientifique immense, mais aussi une image controversée. Sa mort marque la fin d'une ère pour la biologie moléculaire.
