Un Modigliani spolié pendant la guerre restitué après 17 ans de procédure
Après dix-sept longues années de procédure judiciaire, un tableau d'Amedeo Modigliani estimé à 25 millions de dollars va enfin être restitué à son légitime propriétaire. La Cour suprême de l'État de New York a rendu une décision historique le 3 avril 2026, ordonnant la restitution de l'œuvre « Homme assis appuyé sur une canne » à un propriétaire agricole de 80 ans résidant à La Force, en Dordogne.
Une spoliation pendant la Seconde Guerre mondiale
Ce portrait de Modigliani, réalisé en 1918, représente le chocolatier Georges Menier, descendant du fondateur de la célèbre entreprise de chocolat. L'œuvre avait été confisquée pendant la Seconde Guerre mondiale à Oscar Stettiner, un galeriste britannique de confession juive marié à une Française.
Oscar Stettiner avait initialement échappé aux rafles en se réfugiant à La Force, où le couple possédait une maison. Cependant, sa galerie d'art parisienne fut entièrement vidée par les forces allemandes, et les œuvres furent vendues aux enchères. En 1944, un marchand d'art néerlandais, John Van der Klip, acheta le Modigliani pour 16 000 francs.
Malgré une injonction de restitution décrétée en 1946, Otto Stettiner, probablement un descendant ou parent d'Oscar, ne récupéra jamais sa toile. L'œuvre changea ensuite de mains à plusieurs reprises avant d'être acquise en 1996 par David Nahmad, un homme d'affaires monégasque d'origine libanaise.
Une procédure complexe de 17 ans
Les descendants d'Otto Stettiner engagèrent une société de recouvrement canadienne pour récupérer l'œuvre, officiellement détenue par une société panaméenne nommée International Art Center. C'est l'affaire des Panama Papers en 2016 qui permit de débloquer la situation, en révélant que cette société appartenait en réalité à la famille Nahmad.
La procédure, engagée au nom de Philippe Maestracci, aura donc duré près de dix-sept ans avant d'aboutir à cette décision de restitution. Selon le magazine Beaux-Arts, le portrait de Georges Menier et celui de son épouse avaient été exposés ensemble à la Biennale de Venise en 1930, témoignant de l'importance historique de ces œuvres.
Un parcours mouvementé
La famille Livengood, descendante de John Van der Klip, conserva le tableau pendant plus de cinquante ans avant de le vendre à David Nahmad. Cette longue saga judiciaire illustre les difficultés rencontrées par les familles spoliées pendant la guerre pour récupérer leurs biens culturels.
La décision de la Cour suprême de New York marque ainsi une victoire significative pour la justice réparatrice et pour la mémoire des victimes de spoliations artistiques pendant la Seconde Guerre mondiale.
